No vídeo da sua façanha, gravado a 29 de outubro de 2020, o surfista de cabelo louro é um pequeno ponto preto em frente a uma parede de 26,21 metros, famosa desde esse dia por se ter tornado a pessoa capaz de surfar a maior onda alguma vez medida.
Três anos mais tarde, no mesmo local da costa portuguesa, Nazaré, a meca do surf, o bávaro de 38 anos espera bater novos recordes.
A época das ondas gigantes acaba de começar nesta zona da costa atlântica portuguesa, provocada pelas depressões de inverno, um fenómeno que atrai todos os anos os melhores especialistas da modalidade ao mar português.
Há meses que Steudtner prepara-se com parceiros mais habituados ao asfalto do que à água: o construtor automóvel Porsche e o fabricante de componentes para veículos, Schaeffler.
"Força absoluta"
O raciocínio do atleta é simples.
"Com a onda do recorde mundial, vi imediatamente que tinha atingido os limites com a minha prancha", disse à AFP num encontro em Munique, na sua região natal.
"Com a Porsche, pensámos em como tornar a prancha mais rápida e mais estável", acrescentou.
A questão da velocidade é crucial para esta prática de surf extremo "porque quanto maior a onda, mais rápido tenho de ir para sair", explica o atleta, que deve especificar "para poder sair... vivo", pois estes monstros de água não perdoam a menor fraqueza.
"No recorde de 2020 surfo a onda a 80 km/h e concentro-me nela a 100%, não penso no passado, nem no presente, nem no futuro (...) não tenho tempo para pensar 'Uau, esta onda é magnífica'", recorda.
"O poder da onda é uma força absoluta, é como se tivéssemos várias propriedades a empurrar-nos", acrescenta.
Aumentar a velocidade, é ter a possibilidade de poder desafiar ondas ainda maiores. E a tecnologia pode contribuir para isso.
Da Baviera para o Havai
Juntamente com os engenheiros da Porsche, conceberam uma nova prancha. A ponta, a cauda e os bordos foram adaptados para tirar partido da hidrodinâmica. A Schaeffler foi responsável pela criação de um revestimento que reduz o atrito.
Os testes num túnel de vento, como se estivesse a surfar as ondas da Nazaré, permitiram a Steudtner adaptar a sua posição.
"Conseguimos reduzir a resistência do ar em 20% com o design da prancha e a posição do Sebastian, o que torna a prancha mais rápida e mais estável a alta velocidade", explica Markus Schmelz, diretor de projeto da Porsche Engineering.
Com a sua nova prancha, em amarelo e preto, Steudtner vai agora procurar a onda.
"Posso esperar por ela durante três meses e, em poucos dias, terei de dar o meu melhor", explicou o surfista, que treina diariamente na água e no ginásio.
Tal como ele, um pequeno círculo de surfistas radicais persegue ondas gigantes durante o inverno na Nazaré. Muitos deles são brasileiros, americanos, alguns europeus e este alemão, nascido mais perto dos Alpes do que do oceano.
"Na minha vida, tomei muitas decisões que ninguém entendeu na altura", explica.
Uma delas foi deixar a sua Baviera natal e a sua família aos 16 anos para aprender a surfar, um desporto que descobriu nas revistas. No Havai, Steudtner trabalhou durante vários anos na indústria da construção, enquanto treinava com as ondas locais.
Foi uma aprendizagem a solo que forjou o seu caráter. Depois vieram o reconhecimento e os patrocinadores, e hoje tem uma equipa de cerca de trinta pessoas, incluindo médicos militares, que acompanham a aventura deste surfista apaixonado que já tem um novo desafio em mente: "Compreender a viagem das ondas no oceano".