Richard Gasquet - 9 anos - o campeão de que a França estava à espera? Esta manchete da revista Tennis Magazine, de fevereiro de 1996, ainda hoje ressoa. Na altura, as redes sociais ainda não existiam, mas isso não impediu que o primeiro ato da carreira de Richard Gasquet se tornasse uma mancha indelével.
É claro que ser 15/4 do ranking aos 9 anos de idade é excecional. E é justo dizer que o Biterrois nasceu no momento certo, porque com a exposição máxima que qualquer jovem promissor obtém por alguns segundos de vídeo nas redes, em qualquer idade e em qualquer desporto, o hype em torno de tal perfil poderia ter sido devastador.
Apesar desta exposição precoce, Richie fez jus à sua reputação. Um dos primeiros sinais foi a sua vitória em 1999 no "Petits As", o campeonato do mundo não oficial para jovens de 13/14 anos que se realiza todos os anos em Tarbes. É claro que foi agradável constatar que derrotou Rafael Nadal, 15 dias mais velho, nas meias-finais. Mas, acima de tudo, o Tricolor teve, sem dúvida, uma das carreiras mais bem sucedidas de todos os que se juntaram à lista de vencedores deste torneio de referência para os jovens jogadores.
Entre os 42 vencedores do "Petits As", apenas Nadal, Juan Carlos Ferrero, Richard Krajicek e Michael Chang ganharam um Grand Slam. Não é, portanto, uma garantia, uma vez que alguns dos nomes anunciados como fenómenos(Alexandre Krasnoroutski, Donald Young, Carlos Boluda, o único bicampeão da história) fracassaram. Mas uma boa indicação, e apenas três anos mais tarde - com apenas 16 anos - tornou-se o mais jovem vencedor no sorteio principal de um Masters 1000 (Masters Series na altura) ao derrotar o duro Franco Squillari em Monte-Carlo, antes de perder para Marat Safin.
Mas não houve pressa nem exposição máxima: até ao início da época de 2005, não houve verdadeiros momentos altos, para além de uma primeira final ATP (que perdeu) em Metz. A sua marca foi sobretudo a vitória no torneio de pares mistos de Roland Garros, em 2004, com Tatiana Golovin. Mas em 2005, o esperançado saiu finalmente da sua concha e conseguiu o resultado que o colocou no mapa. E mais uma vez em Monte Carlo.
Nos quartos de final, ele simplesmente derrotou Roger Federer. O suíço, que já era o número 1 do mundo e vencedor de quatro Grand Slams, foi surpreendido pelo talento do francês. Depois, nas meias-finais, fez cócegas em Rafael Nadal, aproveitando a euforia que o rodeava, mas não conseguiu vencer o futuro rei do saibro.
Depois de uma façanha como esta, a sua carreira deve ter começado da melhor forma, o que foi confirmado pela final em Hamburgo, no mês seguinte, que perdeu para um Federer sedento de vingança. Todos acreditavam que Gasquet iria ganhar a Coupe des Mousquetaires. Mas em Roland Garros, perdeu para Nadal, e o fosso que o separava dos novos reis do circuito ATP nos grandes eventos era irreversível. O que levanta uma questão legítima: será que vencer Federer no topo do seu jogo é o maior feito da carreira de Richie?
Gasquet ganhou 16 títulos ATP, 33 finais no total, disputou três meias-finais de Grand Slam e venceu a Taça Davis. E, no entanto, em retrospetiva, parece que nunca teve um momento tão importante como esta vitória - a única da sua carreira contra um nº 1 do mundo e uma de apenas 3 em 53 encontros na carreira com um membro dos Três Grandes.
Depois disso, nunca mais mostrou um nível real que sugerisse que podia vencer qualquer um. Em três meias-finais de Grand Slam (uma contra cada membro dos Três Grandes), não ganhou um único set. Porque é disso que estamos a falar: um título importante, que escapa a um tenista francês desde 1983 e Yannick Noah. E Gasquet foi o homem escolhido pelo povo, pela federação, pelo circuito - em suma, por todos - para acabar com a seca.
Quando chegou a altura de virar a página, não o conseguiu fazer. Com 73 presenças no sorteio principal do Grand Slam, as oportunidades estavam lá. Mas agora é altura de fazer um balanço, e quais são os melhores momentos de Richard Gasquet nos grandes torneios? A sua vitória de regresso sobre Andy Roddick em Wimbledon 2007. A sua vitória homérica por 11-9 no quinto set contra Stan Wawrinka, também em Wimbledon, mas em 2015. E é só isso?
No entanto, manteve uma aura incrível. Sobretudo graças a esse incrível backhand com uma só mão, uma joia, uma maravilha. Palavras proferidas pela maioria dos grandes jogadores do século XXI quando se trata de falar sobre o remate que será recordado pelos tricolores. Não há como negar que este backhand sempre foi uma pura maravilha. Mas, apesar de ser muito divertido de ver, não mudou em nada a sua carreira.
A imagem de um jogo purista que rapidamente se desfasou do ténis atual ficou com ele. Para o provar, basta ler o prefácio da sua biografia, publicada em 2022. "O que sempre me surpreendeu no Richard foi o seu estilo antiquado. (...) Ele pode ir à rede, cortar, levantar, entrar no campo, ou o contrário, esperar para acertar a pancada certa". Quem foi o autor destas palavras espantosamente verdadeiras? Um certo Rafael Nadal.
Todos elogiaram não só o seu backhand, mas também a sua inteligência de jogo, o famoso "QI de ténis". Mas, infelizmente, faltava-lhe uma corda essencial no arco do seu jogo purista: a potência. Desde 2010, é impossível dominar sem uma primeira bola que acelere até 210 km/h, uma situação reforçada pelo atual domínio de Jannik Sinner e Carlos Alcaraz com os seus serviços pesados e potentes.
Mas com o desaparecimento de Federer e a aproximação da reforma de Stan Wawrinka, a sua saída significa o fim do backhand com uma só mão. E no atual Top 20, à exceção de Stefanos Tsitsipas e Grigor Dimitrov, o backhand de uma mão desapareceu, porque não é suficientemente potente nem eficaz para resistir ao bombardeamento da linha de base que a maioria dos jogadores de topo impõe agora.
No entanto, seria injusto reduzir Gasquet apenas a esta pancada, tal como seria injusto centrarmo-nos apenas no seu teste falso positivo de cocaína em 2009. Entre os famosos novos mosqueteiros do ténis francês, Jo-Wilfried Tsonga foi o único a disputar uma final do Grand Slam, mas não há dúvida de que, em termos de números, Gasquet teve a melhor carreira.
Exceto que, agora que sabemos que está a chegar ao fim, é natural que haja um sabor a negócio inacabado. E é provavelmente disso que nos vamos lembrar mais do que do backhand vencedor. É assim a vida do desporto de alta competição, que só recorda os vencedores. E não se pode dizer que Richard Gasquet tenha sido um verdadeiro vencedor. Provavelmente, será rotulado como um magnífico perdedor.