A última equipa das Seis Nações a vencer o Troféu Webb Ellis foi a Inglaterra em 2003, quando Jonny Wilkinson, no prolongamento, selou a vitória em Sydney sobre a equipa australiana treinada por Eddie Jones. Desde então, o troféu tem permanecido no Hemisfério Sul: A África do Sul venceu em 2007 e 2019, enquanto a Nova Zelândia triunfou em 2011 e 2015.
No entanto, o momento parece propício para a França, com Dupont sendo a chave para um ressurgimento sob o comando do técnico Fabien Galthie, que empregou táticas agradáveis baseadas em backs de corrida livre e um pacote disciplinado.
Embora a perda do defesa Romain Ntamack por lesão seja um golpe, a França conta com um plantel profundo e com uma consistência na seleção que muitas vezes faltou em campanhas anteriores.
"Nunca estivemos tão bem preparados", disse Dupont à AFP. "Ganhámos 80% dos nossos jogos e as Seis Nações em 2022. Temos uma geração promissora de jogadores talentosos que ganharam experiência e continuidade na espinha dorsal da equipa. Não foi o que aconteceu nos últimos 10 anos. Por isso, todos os sistemas estão a funcionar. Além disso, temos a sorte de acolher a competição, pelo que esperamos contar com o apoio do público."
O último grande evento desportivo mundial em solo francês antes dos Jogos Olímpicos de Paris, no próximo ano, será realizado em nove locais em toda a França, que já recebeu o Mundial-2007 e também foi palco de vários jogos como co-anfitriã da edição de 1991.
Início de sonho
O início do torneio será de sonho, quando a França defrontar os All Blacks, tricampeões do mundo, no Stade de France, na sexta-feira. Trata-se de um confronto que muitos especialistas prevêem que possa ser reeditado na final, no mesmo estádio, a 28 de outubro.
No entanto, uma derrota da França não significaria um desastre. A Nova Zelândia venceu a África do Sul no jogo de abertura de 2019, no Japão, mas foram os Springboks que venceram a Inglaterra na final.
A data do sorteio do torneio, em dezembro de 2020, tem sido criticada devido à mudança do panorama mundial do râguebi desde então.
Enquanto a França, terceira classificada no ranking mundial, e a Nova Zelândia, quarta classificada, se defrontam no Grupo A, três das cinco melhores equipas do mundo defrontam-se no Grupo B: Irlanda, África do Sul (2.ª) e Escócia (5.ª).
Surpreendentemente, as Fiji (7.º) são a equipa mais bem classificada do Grupo C, que conta ainda com a Austrália (9.º), o País de Gales (10.º) e a Geórgia (11.º). A Argentina (6.º) e a fracassada Inglaterra (8.º) encabeçam o Grupo D, com Samoa (12.º) e Japão (14.º), que venceram os quatro jogos do grupo como anfitriões há quatro anos, mas perderam a força.
Apenas os dois primeiros de cada um dos quatro grupos são apurados para a fase a eliminar, o que significa que não há muito descanso para as equipas, especialmente quando os pontos a favor e contra podem ser vitais para decidir quem avança.
Os quartos final também colocam frente a frente os classificados do Grupo A contra os do Grupo B, que, no papel, são equipas muito mais fortes do que as do outro lado do sorteio.
Fiji, o underdog
Apesar de toda a boa forma da França, o país não é o atual campeão do Grand Slam das Seis Nações. O título foi conquistado pela Irlanda, que chega à competição como a primeira equipa do ranking mundial.
O talismã Johnny Sexton estará de volta à equipa do capitão Andy Farrell, depois de ter cumprido uma pena por ter agredido o árbitro Jaco Peyper após a final da Taça dos Campeões, que o La Rochelle venceu contra o Leinster de Sexton.
A África do Sul, campeã em título e comandada pelo seu primeiro capitão negro Siya Kolisi, derrotou a Nova Zelândia por 35-7 no último jogo de preparação das duas selecções.
O técnico Jacques Nienaber tem qualidade em todo o seu elenco, desde o flanqueador Kolisi até o incansável scrum-half Faf de Klerk e, é claro, o famoso "esquadrão bomba" de atacantes suplentes utilizados em massa na segunda metade dos jogos.
Enquanto os All Blacks foram os últimos a sofrer nas mãos dos Boks, o técnico Ian Foster foi direto quando perguntado se ele acha que a Nova Zelândia pode vencer a Copa do Mundo.
"Acredito. É um grupo bem testado que passou por muitas adversidades, manteve-se firme e encontrou soluções", disse ele.
Quanto à Austrália, a situação é mista. Eddie Jones, de volta ao comando dos Wallabies depois de deixar a Inglaterra, dispensou o veterano capitão Michael Hooper e Quade Cooper trazendo uma série de jovens. Entregou a braçadeira de capitão ao gigante Will Skelton, do La Rochelle.
Os Wallabies têm pela frente um grupo difícil, tal como em 2015 e 2019, quando também defrontaram o País de Gales e as Ilhas Fiji, escolhidos por muitos especialistas como os underdogs para o torneio, nomeadamente após a sua histórica vitória por 30-22 sobre a Inglaterra no mês passado.
Quanto à Inglaterra, finalista vencida em 2019, Steve Borthwick supervisionou cinco derrotas em seis jogos desde que substituiu Jones.
O capitão Owen Farrell vai falhar os dois primeiros jogos depois de ter sido punido por uma placagem alta num aquecimento contra o País de Gales, enquanto o número 8 Billy Vunipola fica de fora do jogo crucial de sábado contra a Argentina pelo mesmo motivo.
Os árbitros estarão sob intensa pressão para tomar medidas contra desarmes imprudentes com a cabeça, como parte da repressão aos choques relacionados a ferimentos na cabeça.