O râguebi tem estado em declínio na Austrália pelo menos desde que os Wallabies de Michael Cheika chegaram à final do Campeonato do Mundo de 2015 - e há quem argumente que mesmo essa campanha não passou de um penso rápido sobre uma ferida já com infeção.
Os Wallabies, agora no 10.º lugar no ranking mundial, não conseguem chegar perto de tirar a Taça Bledisloe dos All Blacks há duas décadas e venceram apenas 14 dos 42 testes desde que foram eliminados nos quartos de final do último Mundial.
Jones voltou para casa em janeiro, no entanto, e imediatamente alardeou que a Austrália ganharia de volta a Bledisloe Cup e conquistaria o Mundial pela terceira vez este ano. Uma vitória e sete derrotas depois, a Taça Bledisloe ainda está na Nova Zelândia e a Austrália está a caminho de uma eliminação na fase de grupos do Campeonato do Mundo pela primeira vez.
No seu país, o râguebi australiano tornou-se um jogo pequeno num mercado desportivo muito concorrido, disputando jovens talentos e adeptos com a similar mas muito mais popular liga de râguebi.
Ainda há uma base entusiasmada na base e muitas crianças calçam as chuteiras para jogar no fim de semana, mas os caminhos tornaram-se confusos e a conexão emocional com as cinco franquias de Super Rugby do país se afrouxou. O sucesso, ou a falta dele, teve um papel importante nisso.
A reconstrução da Austrália
As vitórias dessas seleções no Super Rugby contra as neozelandesas foram raras na última década, e mais raras ainda desde que a competição transcontinental se tornou essencialmente australiana, após a pandemia da COVID-19.
Warren Gatland, técnico do País de Gales e ex-treinador do British & Irish Lions, que desempenhou um papel na equipa de Super Rugby do Waikato Chiefs nas últimas três temporadas, acredita que é aqui que a Austrália deve começar a reconstrução.
"Há definitivamente um domínio das equipas neozelandesas em termos de competição", disse após o jogo de domingo no OL Stadium, no qual o País de Gales obteve uma vitória recorde de 40-6.
"Se conseguirmos ter desempenhos, resultados, chegar aos quartos de final, às meias-finais, às finais, isso tem um enorme impacto positivo na seleção nacional em termos de jogadores que chegam com um pouco de ânimo."
Um exemplo disso é Carter Gordon, que joga no Melbourne Rebels. Eles venceram oito dos 28 jogos nas duas últimas temporadas, sendo que apenas um foi contra a Nova Zelândia.
Gatland tem um problema semelhante com as franquias regionais do País de Gales e disse que em ambos os países a tarefa será difícil e certamente não será resolvida da noite para o dia.
"Esse é o primeiro passo em que eu acho que o Rugby australiano precisa se concentrar, jogadores de qualidade e treinadores de qualidade fazendo um trabalho", acrescentou: "Provavelmente, é algo que a Austrália precisa de fazer, porque tem jogadores de qualidade e alguns jovens talentosos a chegar."