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Um confronto de cinco estrelas, esta noite no Stade de France, no segundo jogo dos quartos de final do Campeonato do Mundo de Râguebi. A Irlanda, a equipa número 1 do mundo, era a favorita lógica para este apuramento, mas precisava de vencer nada mais nada menos do que a Nova Zelândia para chegar finalmente às meias-finais. Os All Blacks pareciam ter redescoberto o seu jogo, e os Greens teriam de jogar o seu melhor râguebi.
Mas foram os neozelandeses que começaram bem e impuseram a prova de força, lançando uma primeira jogada com mais de 20 minutos de jogo, que lhes valeu os primeiros três pontos (8'). Os irlandeses foram pressionados, cometeram algumas imprecisões invulgares e, o que é mais surpreendente, não foram dominantes nos rucks.
Como resultado, sofreram mais três pontos após o canhão de longa distância de Jordie Barrett (14'). A Irlanda reagiu, pressionando a defesa, mas os scrum-halves dos Blacks foram imperiosos. Dominados no seu melhor momento, os Greens sucumbiram a um remate curto de Beauden Barrett para si mesmo, que levou ao tento de Leicester Fainga'anuku no final da linha (0-13, 20').
Sexton reduziu de imediato a desvantagem com o pé, e os irlandeses conseguiram finalmente pôr a cabeça à tona da água. Apesar de uma conquista complicada, os irlandeses começaram a fazer incursões e, após um período de domínio, finalmente conseguiram romper com Bundee Aki (28'). Foi o início de uma batalha em que os neozelandeses deram o golpe seguinte.
A primeira jogada foi abortada, seguida de um penálti bem cobrado e de uma jogada paciente que levou Ardie Savea a mandar a bola para canto (34'). Mas Aaron Smith quebrou o impasse com uma intercetação mal feita, que lhe valeu um amarelo. Imediatamente, a Irlanda aproveitou o presente com um penálti, um sólido pacote de penetração e Jamison Gibson-Park aproveitou a ausência do seu oponente para levar os Greens de volta ao intervalo com um ponto de vantagem (17-18).
O início da segunda parte prometia ser crucial, e os irlandeses tentaram aumentar a vantagem antes de ser mostrado o cartão amarelo, quase conseguindo com um esplêndido passe de pé que Sheehan falhou por pouco. De volta à sua força máxima, os All Blacks voltaram a fazer a bola rolar e o jogo passou a ser jogado a 100 km/h. E, mais uma vez, o jogo mudou para o lado da Nova Zelândia, quando Richie Mo'unga fumegou a defesa por 50 metros e mandou Will Jordan para um try (54').
Com uma vantagem de oito pontos, os neozelandeses podiam ver o que estava por vir. Especialmente quando Sexton falhou rapidamente uma grande penalidade que já tinha convertido 100 vezes na sua carreira. A situação começava a ficar feia para a Irlanda, que mandou os seus substitutos para a fogueira. Os irlandeses voltaram a entrar no campo do adversário, aumentando o tempo de jogo e o número de situações de perigo em que se encontravam, culminando com uma penetração devastadora que resultou num penálti e num amarelo para Codie Taylor (64').
Mas os irlandeses cometeram um número incaraterístico de erros e, após um breakdown, Jordie Barrett deu aos All Blacks algum espaço para respirar (70'). Depois de um reinício de jogo falhado, os Blacks incendiaram o jogo, dando aos irlandeses um grupo de tentativas que Beauden Barrett impediu no interior da baliza.
Os minutos passavam, a desilusão pairava no campo irlandês, e os Greens lançaram um último ataque desesperado, lançando as suas últimas forças na grande batalha, mas um último desafio vencedor da lenda Sam Whitelock deu a vitória aos All Blacks redescobertos e triunfantes.
No final, a Nova Zelândia venceu por 28-24 e qualificou-se para as meias-finais. Foi uma partida brutal e mais uma deceção para a Irlanda, que se despede de uma geração excecional que não conseguiu passar dos quartos de final. Os All Blacks, por outro lado, serão grandes favoritos contra a Argentina e têm todas as chances de chegar a outra final de um Mundial.
