O jogo de pés de Manie Libbok não brilhou durante este Campeonato do Mundo, mas ele será titular no jogo dos quartos de final contra os Bleus. Handré Pollard parecia ser o favorito, especialmente depois da vitória por 49-18 sobre Tonga em Marselha. Mas Libbok acordou para a difícil tarefa de marcar golos e também apresentou uma eficáceia 100%. E, embora o camisola 10 do Bath tenha feito 7/7 desarmes, é o jogador do Stormers que será titular no domingo à noite. Pollard estava à espera da sua hora como um leão numa jaula há três meses. Uma lesão na panturrilha que deveria deixá-lo fora dos relvados por um mês acabou afastando-o por três meses, a ponto de ele não ter sido incluído na primeira convocatória anunciada por Jacques Nienaber e Rassie Erasmus. Sem jogar desde a meia-final do Campeonato Inglês, esperou 19 semanas para voltar a jogar.
Pollard, membro sénior do plantel dos Boks campeões do mundo em título, não pôde jogar na sua máxima força, mas a sua presença na equipa titular parecia um dado adquirido graças ao seu jogo de pés, tanto mais que, até ao seu regresso, a taxa de sucesso era de 47,8% (com 3 jogadores), uma percentagem tão ridícula quanto proibitiva. Contra a Irlanda, falhou 3 penalidades e uma conversão, o que representa menos 11 pontos num jogo tão renhido (13-8). Quanto a Libbok, para além do seu 1/3 neste exercício, terminou o seu jogo com 4/7 no tackle.
No entanto, ele é considerado mais criativo do que Pollard, o que, na evolução recente do jogo dos Boks, certamente fez a balança pender a seu favor. Embora a conquista, a defesa e o jogo de pés continuem sendo virtudes fundamentais, as estatísticas mostram uma evolução em um jogo tradicionalmente árido e baseado no uso, às vezes em excesso, dos fundamentos.
Segundo a Opta, o número de pontapés de baliza por jogo "importante" (Escócia, Irlanda, Tonga) passou de 30 no último Campeonato do Mundo para 19 este ano. Esta redução é acompanhada por um aumento acentuado do número de passes (129 em 2023 contra 89 em 2019), de passes após contacto (5 contra 2,7) e de progressões de bola na mão (104 contra 83). "Gosto do jogo do Libbok, do seu estilo mais ofensivo, mais criativo", analisou Xavier Garbajosa nas colunas do Midi Olympique: "É que eu conhecia bem Pollard no Montpellier. Com ele, na frente dos postes, a eficácia é garantida. É o volante sul-africano por excelência, com o seu jogo de pés e a sua pressão".
De Klerk, o elemento central do Esquadrão Bomba?
Outra das "vítimas" de Nienaber é Faf de Klerk. O scrum-half, que se pensava ser inamovível desde a digressão do inverno passado, também falhou dois penáltis contra a Irlanda e foi retirado do banco. Cobus Reinach, do Montpellier, ficou com o lugar. Será que isto vai reforçar o poder do famoso Esquadrão Bomba? Rassie Erasmus disse recentemente que "vamos ter de tomar algumas decisões difíceis sobre a composição da nossa equipa".
A composição do banco de suplentestem oscilado muito, com sete avançados e um defesa contra a Irlanda, por exemplo, mas Nienaber acabou por optar por colocar cinco avançados e três defesas para esta partida. Entre os avançados está Jasper Wiese, que foi titular contra a Irlanda e a Escócia, mas foi substituído pelo veterano Duane Vermeulen, de 37 anos, um incansável destruidor de bolas nos corredores.
Também no Midol, François Steyn explica esta gestão: "Sei que de Klerk treina muito no lado aberto, por exemplo. O Esquadrão Bomba nunca é montado por acaso. Tudo é pensado, estudado e adaptado ao adversário". Para Garbajosa, "no plano de jogo de 2019, se os sul-africanos são campeões do mundo, isso deve-se em grande parte ao jogo de pés de Pollard e Klerk. O seu jogo de pés claro e preciso coloca sempre os adversários em desvantagem". No entanto, a chegada de Libbok, de 26 anos, talvez tenha oferecido mais diversidade aos Boks: "Os sul-africanos encontraram o equilíbrio certo com ele, capaz de movimentar a bola um pouco mais depressa, com o pé ou com as mãos, capaz de atacar a linha ou de recuperar a bola a partir de um passe, e de criar incerteza, nomeadamente com os jogadores que se movimentam à sua volta, o que é muito interessante".
A grande questão será, portanto, o desempenho defensivo dos actuais campeões do mundo. Os franceses podem ficar com algumas lacunas na linha de trás, e o regresso de Antoine Dupont é um fator que está longe de ser desprezível. Embora os Boks tenham insistido que não haverá um plano específico para o capitão dos Bleus, é difícil acreditar que ele será considerado apenas mais um jogador. Mais criatividade para mais surpresas, mas em detrimento dos fundamentos defensivos? É uma aposta invulgar para a África do Sul e, para um jogo dos quartos de final do Campeonato do Mundo, continua a ser intrigante.