Para os não iniciados, o râguebi de sete (doravante "sevens") é uma variante do râguebi jogada com sete jogadores de cada lado, por oposição aos 15 habituais, no mesmo campo, mas num período de tempo muito mais curto e com algumas diferenças nas regras.
É um jogo rápido, um pouco caótico e, devido ao maior espaço para os jogadores, há muitas tentativas.
A World Rugby's Sevens Series é o nível mais elevado do desporto. Durante mais de duas décadas, tem sido a iteração predominante do sevens masculino internacional - a série feminina decorreu durante metade desse tempo.
Em suma, a série consiste em que as melhores nações joguem em cerca de 10 mini-torneios (cada um com dois a três dias de duração) em vários locais do mundo, de novembro a maio. A estrutura do circuito vai mudar a partir da próxima época, mas falaremos mais sobre isso adiante.
Pode pensar-se nas Sevens Series quase como um circo itinerante de râguebi, onde os jogos vão e vêm tão rapidamente como a ação em campo e a experiência do torneio é orientada para uma atmosfera de festival para os adeptos.
Uma das grandes vantagens do sevens é o facto de proporcionar uma versão menos complexa do ponto de vista técnico daquele que é, objetivamente, um desporto muito técnico. A união clássica de râguebi tem muitas leis opacas e em evolução e pode ser difícil para os novos públicos envolverem-se com ela, quanto mais jogá-la corretamente.
O Sevens é uma versão do râguebi e, o que é mais importante, já conseguiu entrar no programa olímpico em 2016, algo que o rugby union não conseguiu fazer desde a sua última participação nos Jogos, em 1924.
Trata-se de uma enorme vantagem para a visibilidade e a consciência global do desporto e levou muitos a perguntarem-se - incluindo eu próprio - se o râguebi de sete é o verdadeiro futuro do râguebi...
Outra razão pela qual o sevens teve sucesso onde o râguebi de 15 não teve com a sua candidatura olímpica é o facto de a distância entre as melhores nações e as restantes ser consideravelmente menor.
Enquanto no rúgbi, apenas um punhado de nações pode competir de forma realista no nível mais alto, o sevens oferece um campo de jogo um pouco mais equilibrado, apesar de ser estatisticamente dominado pela Nova Zelândia em termos de campeonatos - ganharam 14 dos 24 títulos da World Series masculina e sete dos 10 títulos femininos até hoje.
Países com menor expressão no râguebi, como os Estados Unidos, o Canadá, o Quénia, o Uruguai e a Espanha, têm conseguido misturar-se com as potências tradicionais do râguebi, como a Nova Zelândia, a África do Sul e a Coreia do Sul. Outras nações menores, como Samoa e Fiji, tiveram mais sucesso no sevens do que no 15s. Isto é especialmente verdade para as Fiji, que registaram o segundo maior número de campeonatos masculinos da World Series (quatro) e ganharam os dois únicos ouros olímpicos masculinos.
Uma grande desvantagem do sevens é que ele será para sempre o irmão mais novo ou o companheiro da união de râguebi. Os melhores jogadores não tendem a jogar sevens e, se o fazem, normalmente não permanecem lá, dando muitas vezes prioridade a oportunidades profissionais nos 15s.
O aparecimento de jogadores de sevens especializados deve-se igualmente ao facto de os sevens exigirem competências únicas. Por exemplo, não há a mesma necessidade de um grupo avançado pesado, pois não há scrums de oito jogadores, mas sim mini scums de três jogadores. O jogo baseia-se sobretudo em correr com a bola na mão e menos em jogadas de bola parada, razão pela qual certos jogadores (normalmente backs e loose forwards) têm sucesso no sevens.
O curioso caso de Caleb Clarke
Muitos jogadores fizeram nome nos sevens e depois passaram para os 15s (e vice-versa) e um bom exemplo disso é o extremo dos All Blacks Caleb Clarke, que está atualmente no Campeonato do Mundo de Râguebi.
O seu sonho de jogar nos Jogos Olímpicos de Tóquio de 2020 (que se realizam em 2021) levou-o a passar do programa de 15 para o programa de 7 na Nova Zelândia, na véspera dos Jogos, e a renunciar a algumas oportunidades de jogar na seleção de 15.
Mais tarde, Clarke não foi selecionado para a equipa de 12 jogadores para os Jogos Olímpicos (mas foi escolhido como reserva), uma vez que foi dada prioridade aos jogadores que tinham estado mais envolvidos. Regressado à equipa dos All Blacks em 2022, nunca mais recuperou totalmente o seu lugar na equipa titular desde a sua época de arranque e por muito pouco não foi convocado para a atual equipa do Campeonato do Mundo.
Este é apenas um exemplo do enigma dos sevens nas principais nações jogadoras de râguebi. Passar para o sevens pode significar perder o 15s e vice-versa. Se for um jogador como Clarke, à margem de ambas as equipas, pode perder duas oportunidades se não der prioridade a nenhuma delas.
O sevens tem um lugar sagrado nas Ilhas Fiji - uma verdadeira mina de ouro de talentos - mas provavelmente nunca será a versão predominante do râguebi jogado nas Ilhas Britânicas, em França, na África do Sul ou na Nova Zelândia - os locais onde o râguebi está mais profissionalizado atualmente e os principais mercados do desporto.
Pelas razões acima expostas, não se pode dizer que o sevens seja o futuro do râguebi, mas continua a ser uma excelente ferramenta de proselitismo para o desporto, para angariar novos adeptos em todo o mundo e para dar exposição a jogadores, especialmente das nações com menos tradição no râguebi, onde as oportunidades profissionais e internacionais são extremamente limitadas.
Não é "Sevens" - é "SVNS"
O Sevens reinventou-se recentemente, ou melhor, sofreu uma remodelação considerável.
A série Sevens já não tem a marca "Sevens", mas sim "SVNS" (ou, mais corretamente, "HSBC SVNS" por razões de marketing) e a estrutura do circuito foi alterada a partir da época 2023/24.
O novo circuito é ligeiramente mais compacto, com menos equipas na competição de topo (apenas 12) e apenas oito etapas na digressão.
Os organizadores acrescentaram também um final de época, que não existia anteriormente, e tudo isto foi envolto numa nova e divertida identidade de marca. O mais importante é que os circuitos masculino e feminino - que anteriormente estavam parcialmente dessincronizados - estão agora alinhados para promover a igualdade de género.
Na próxima época, os torneios realizar-se-ão no Dubai (dezembro), Cidade do Cabo (dezembro), Perth (janeiro), Los Angeles (fevereiro), Vancouver (março), Hong Kong (abril) e Singapura (maio), com a final em Madrid (maio/junho).
As 12 melhores seleções participarão em todos os primeiros sete eventos e apenas as oito melhores continuarão em Madrid para a final da época. As quatro últimas equipas passam a uma competição de promoção e despromoção, com a melhor das equipas do segundo escalão para determinar os 12 participantes da época seguinte.
É evidente que a World Rugby está a trabalhar arduamente para tornar o produto mais apelativo, tanto para o público estabelecido como para o novo público, em especial os mais jovens e as mulheres. Além disso, há uma tentativa deliberada de visar novos mercados. Das cidades acima referidas, Hong Kong tem uma longa tradição de realização de eventos de sevens e a Cidade do Cabo situa-se num reduto do râguebi, mas os outros locais provam que estão à procura de novos adeptos.
Mas, da mesma forma que a World Rugby está a dar uma nova cara ao sevens, também está a expor a sua opinião sobre o papel do sevens no ecossistema do rugby.
O SVNS não é uma coisa muito séria - é suposto ser divertido e sexy e emanar um charme de festival. Trata-se de fundir o desporto com o marketing de eventos, esbatendo as linhas entre ser adepto e estar numa festa, e alcançar públicos novos e mais jovens ao longo do caminho. Tudo isso é muito positivo, mas não é o evento principal.
Para o organismo que rege o râguebi, o acontecimento principal continua a ser o Campeonato do Mundo de Râguebi e, para os principais sindicatos, as Seis Nações, o Campeonato de Râguebi e as principais ligas e franchises.
A World Rugby, e provavelmente toda a gente no râguebi, quer que as pessoas vejam o sevens a ser jogado nos Jogos Olímpicos e que assistam a espectáculos do SVNS em novos locais e que saiam dessas experiências a pensar: "Quero entrar a sério nesta coisa do râguebi!"
Isso não é a mesma coisa que ser o futuro estratégico do desporto, mas, independentemente disso, o sevens continua a ser uma porta de entrada brilhante para o râguebi para muitas pessoas, o que é fantástico.
Com a continuação do envolvimento dos Jogos Olímpicos, o sevens não deixará de crescer, mas continuará a crescer como um projeto paralelo da união de râguebi, sem as maiores estrelas, audiências televisivas ou financiamento. No entanto, isso não quer dizer que o sevens não se torne maior e mais ousado, como sem dúvida já é.
O que mais seduz no sevens é o facto de se estar a tornar uma versão melhor de si próprio. Pode não ser o verdadeiro futuro do râguebi, mas, para enquadrar a questão de outra forma, uma coisa é certa - o futuro do sevens é o próprio sevens.
