Supremo Pollard
Handre Pollard não foi convocado para a equipa inicial de 33 jogadores dos Springboks, por não ter recuperado o suficiente de uma lesão na barriga da perna.
O seu regresso foi feito com 30 minutos num jogo da Premiership Cup com o seu clube, o Leicester, e sem dar por isso estava num avião para França como substituto da lesão do hooker Malcolm Marx.
Manie Libbok, mais ofensivo, era o preferido para a camisola 10, mas foi criticado pelas suas perigosas saídas da baliza.
Libbok foi substituído aos 30 minutos da meia-final, e Pollard foi escalado com uma missão: fazer com que a África do Sul voltasse ao jogo em um chuvoso Stade de France.
Pollard marcou o primeiro penálti e converteu o tento de RG Snyman, antes de absorver toda a pressão e cobrar um penálti de 49 metros para vencer o jogo a apenas três minutos do fim.
"Em primeiro lugar, o penálti do scrum, foi o que nos deu a oportunidade", disse Pollard, que chutou 22 pontos quando os Boks venceram a Inglaterra por 32-12 na final de 2019 no Japão.
"Foi apenas um crédito para os atacantes, eles foram inacreditáveis. Foi um grande momento, mas é o que você quer como jogador neste palco, ter momentos como esse como meio-campista é o que você vive. Foi divertido".
A desgraça da bola parada dos Boks
A jogada de bola parada do scrum e do lineout é há muito tempo a pedra angular da equipa de râguebi dos Springboks, a plataforma eficaz a partir da qual qualquer plano de jogo ofensivo é lançado.
Mas o lineout falhou logo no início, dando à Inglaterra a vantagem em vários momentos importantes.
Maro Itoje foi lançado para o alto para agarrar o primeiro lançamento dos Boks e o hooker Bongi Mbonambi não foi direto no segundo.
Quando a África do Sul rejeitou um remate aos postes para um pontapé de canto, era de esperar que um maul rolante atacasse a linha. Neste caso, o maul de 12 homens foi habilmente derrubado e a Inglaterra recebeu a posse de bola.
Um segundo remate à baliza também foi para o lado do toque, mas Franco Mostert bateu. O árbitro Ben O'Keeffe concedeu um penálti para a Inglaterra, que conseguiu escapar facilmente da sua área de 22 metros.
Um grupo muito baralhado, com cinco substitutos, ganhou a penalidade de scrum que Pollard converteu para a vitória.
No entanto, a caminho da final, Nienaber e o diretor de râguebi Rassie Erasmus vão pensar em como melhorar a bola parada antes do formidável desafio de defender o título contra a Nova Zelândia.
"Precisávamos de um pouco de energia, por isso decidimos trazer o banco de reservas", disse Nienaber sobre as substituições do chamado "esquadrão bomba".
"Temos a sorte de não haver muita diferença entre os titulares e os que estão no banco. Precisávamos de energia e eles deram-na".
Steward estável
De volta à lateral da Inglaterra estava Freddie Steward, uma omissão surpreendente para os quartos-de-final contra Fiji, que a Inglaterra venceu por 30-24, e o técnico Steve Borthwick preferiu o especialista em fly-half Marcus Smith com a camisa número 15.
Steward foi titular em 29 dos 30 testes desde a sua estreia em 2021, valorizado pelo seu excelente jogo aéreo e defensivo
E ele mais uma vez provou o seu valor enquanto a chuva caía sobre o Stade de France, eliminando a ameaça representada pelos Springboks em remates contestáveis.
O primeiro teste aéreo de Manie Libbok foi um salto brilhante, que acalmou os nervos da Inglaterra e, logo em seguida, ele pegou o segundo remate sob pressão de Cheslin Kolbe.
Após um remate de campo, ele encontrou Owen Farrell no meio-campo, e o capitão deu um pontapé alto que foi agarrado por Damian Willemse, mas Steward pegou o adversário. Courtney Lawes aproveitou a bola solta, Siya Kolisi cometeu nova falta na entrada da área e Farrell chutou mais três pontos.
O único momento ofensivo de Steward numa partida apertada e com muita defesa foi quando ele devolveu um chute do Libbok derrubado por Jonny May, que, junto com o também ala Elliot Daly, se beneficiou da precisão do chute de Alex Mitchell.
A única mancha no seu currículo veio com um knock-on a seis minutos do fim, que aumentou a pressão sobre a sua seleção. O scrum inglês caiu, permitindo que Pollard chutasse o penálti da vitória.