Numa noite recente, na cidade montanhosa de Taif, a seleção nacional feminina saudita fez um treino de passes de um toque antes de um jogo contra o Paquistão, o último de uma série de particulares destinados a dar às jogadoras a tão necessária experiência de jogo.
A seleção feminina da Arábia Saudita foi formada há apenas dois anos e entrou para o ranking da FIFA em março, na 171.ª posição.
O ano passado foi marcado por uma série de estreias, desde a primeira partida internacional contra as Seychelles, vencida por 2-0, até a criação de uma liga nacional feminina de primeira divisão e a candidatura formal para sediar a Taça Asiática Feminina de 2026.
Em suma, foram anos difíceis para as mulheres sauditas, que até janeiro de 2018 não podiam sequer assistir a jogos de futebol, quanto mais jogar a nível profissional.
No entanto, Layan Jouhari, de 22 anos, disse à AFP que ela e as suas companheiras de equipa estão a medir o seu progresso "um passo de cada vez", mesmo quando alimentam objectivos ambiciosos a longo prazo, como jogar um dia no Campeonato do Mundo.
"Vi o Campeonato do Mundo anterior a este apenas por curiosidade e interesse, mas o Campeonato do Mundo deste ano foi diferente", disse Jouhari.
"Vi-o com uma perspetiva diferente, como se estas fossem agora as minhas adversárias", confessou.
Reformas e ceticismo
As ansiosas jogadoras sauditas são o exemplo de mudanças mais amplas em curso na Arábia Saudita, um petro-Estado conservador que está a tentar abrir-se ao mundo e a afastar-se dos combustíveis fósseis.
Nos últimos anos, foram levantadas as principais restrições, que faziam do reino um íman para as críticas dos ativistas dos direitos das mulheres, embora os críticos argumentem que a discriminação legal continua em vigor, em áreas como o divórcio e a custódia dos filhos, e que as mulheres são frequentemente enredadas numa repressão contínua da dissidência.
Um documentário da FIFA+, lançado no mês passado, mostra como a equipa nacional aproveitou as novas liberdades, contrastando a hostilidade de que os seus membros foram alvo no passado por praticarem um desporto "masculino" com a nova era de apoio governamental.
O comunicado de imprensa do filme também destaca os fãs da equipa fora da Arábia Saudita, nomeadamente uma publicação nas redes sociais da Fundação Pelé, que descreve o primeiro jogo da FIFA como "um dia histórico, não só para vocês, mas para todos os que gostam de futebol".
Mas nem todos estão dispostos a abraçar totalmente o projeto do futebol saudita.
Este ano, as conversações sobre o patrocínio do Campeonato do Mundo pelo conselho de turismo saudita suscitaram críticas por parte dos co-anfitriões Nova Zelândia e Austrália, bem como da estrela norte-americana Alex Morgan, antes de a FIFA anunciar, em março, que não tinha sido alcançado qualquer acordo.
Monika Staab, a primeira treinadora da equipa nacional saudita e atual directora técnica, disse à AFP que os críticos beneficiariam se vissem de perto as mudanças na Arábia Saudita.
"Alguém que não sabe o que está a acontecer aqui, eu recomendo sempre que venha à Arábia Saudita, dê uma vista de olhos - testemunhe por si mesmo o que está a acontecer", disse Staab.
Numa missão
Para muitas jogadoras da seleção nacional, o futebol era um facto da vida muito antes de a Arábia Saudita começar a defender o desporto feminino no âmbito da agenda de reformas Visão 2030 do Príncipe Herdeiro Mohammed bin Salman.
"O futebol existe na minha família desde que me lembro. As minhas irmãs mais velhas costumavam jogar futebol e fizeram-me apaixonar pelo jogo", disse Bayan Sadagah, a capitã de equipa, de 28 anos.
As novas oportunidades, no entanto, levaram-na a considerar a possibilidade de deixar o emprego como enfermeira para se concentrar num "único caminho".
A chegada de estrelas internacionais ao futebol masculino é mais uma inspiração para as jogadoras.
Jouhari conta que, quando era menina, ficava obcecada com os vídeos do astro francês N'Golo Kante.
Atualmente, ambos são médios do Al Ittihad - Kante na equipa masculina e Jouhari na feminina - e Jouhari está ansiosa por conhecê-lo, embora diga que "talvez perca as palavras" quando isso acontecer.
Para Staab, que já trabalhou com programas femininos em mais de 90 países, o foco está no que as suas próprias jogadoras podem alcançar.
"Só me interesso pelo futebol feminino porque quero que o futebol feminino cresça, quero que o futebol feminino se desenvolva - essa é a minha missão", disse.