Alexander "Sascha" Zverev passou por muitas adversidades, muitas delas auto-infligidas, e quando estava prestes a conquistar o seu tão desejado primeiro título do Grand Slam, sofreu a lesão mais grave da sua carreira. Mas comecemos por viajar até ao local onde tudo começou: a segunda maior cidade da Alemanha, Hamburgo. Foi aqui que Alexander "Sascha" Zverev nasceu, a 20 de abril de 1997. O pequeno Sascha não teve outra escolha senão seguir uma carreira no ténis profissional desde muito cedo.
O natural de Hamburgo, com raízes russas, tem três familiares próximos que partilham e incentivam o seu talento: O pai Alexander foi em tempos o melhor tenista da União Soviética, a mãe Irina foi a número 4 e o irmão Mischa, nascido a 22 de agosto de 1987 em Moscovo, chegou a ser o número 25 do mundo. Antes de os pais de Misha e Sasha pedirem um visto de trabalho na Alemanha, a vida na União Soviética não era má para eles. Mas depois a Cortina de Ferro caiu. A União Soviética entrou em colapso, a inflação chegou e, com ela, as poupanças da jovem família Zverev perderam o seu valor. Determinados a começar de novo, decidiram deixar tudo para trás. No inverno de 1991, mudaram-se primeiro para Mölln, uma pequena cidade no sudeste de Schleswig-Holstein, e finalmente para Hamburgo, em 1995.
Nos grandes campos de ténis deste mundo
O pequeno Sascha começou a jogar ténis aos três anos: "Um dia, quando tinha um ano e cinco meses, peguei numa pequena raquete e comecei a empurrar a bola pelo nosso apartamento e, desde então, têm-me levado ao campo - gostei e continuo a gostar".
Quando tinha cinco anos, um dos membros da família começou a jogar ténis com ele, pelo menos meia hora por dia, e já o levava em digressão aos maiores centros de ténis do mundo. Quer fosse na Rod Laver Arena com Federer ou no Court Philippe-Chatrier com Nadal, o pequeno Sascha já estava a jogar onde mais tarde queria chegar como profissional:"Mesmo em criança, jogava com muitas estrelas por diversão, perguntando sempre se podia jogar umas bolas. Às vezes com Rafael Nadal, outras vezes com Roger Federer", conta a mãe Irina. Antes de jogar as suas primeiras bolas com o antigo campeão suíço, descobriu o seu ídolo Roger Federer no Masters de Hamburgo desse ano. Sascha aproveitou a oportunidade e pediu-lhe um autógrafo - na altura, em inglês, porque não sabia que o suíço também falava alemão.
Na infância, Zverev também se dedicou ao hóquei e ao futebol. No entanto, aos doze anos, tomou a decisão de se dedicar exclusivamente ao ténis, depois de ter sido eliminado na primeira ronda de um prestigiado torneio internacional de juniores na Florida. Segundo a sua mãe, Irina, a reação estava de acordo com o seu carácter. Ela lembra-se muito bem de quando jogavam jogos de tabuleiro juntos ou estavam no campo de ténis: "Deixei o Sascha ganhar para salvar o ambiente", revelou a mãe de Zverev, "ele preferia nunca perder". E pouco mudou até hoje: "Ele quer ganhar. Está-lhe no sangue".
Foi também a mãe que o treinou em primeiro lugar, enquanto o pai se concentrava em cuidar do irmão. Zverev disse mais tarde: "Penso que tenho uma técnica muito boa, que a minha mãe desenvolveu desde muito novo, e isso deve-se a ela. O meu backhand, em particular, deve-se 100 por cento à minha mãe", reconheceu. "A minha mãe tinha um estilo de ensino mais descontraído, ao passo que o meu pai tinha uma forma muito soviética de fazer as sessões de treino físico, que implicava fazer um certo número de repetições, bater a bola com ritmo e terminar os pontos rapidamente."
Os primeiros passos e o empurrão de Stich
Em 2011, o pequeno Sascha participou no seu primeiro torneio ITF - torneios que podem ser utilizados pelos jovens jogadores para se qualificarem para os circuitos ATP e WTA. Apenas um ano depois, conquistou o seu primeiro título, com 14 anos. Depois de ganhar mais alguns títulos ITF, seguiu-se o seu primeiro grande torneio. Zverev tinha apenas 16 anos quando celebrou a sua primeira grande vitória em singulares juniores no Open de França de 2013. Impressionou com um serviço invulgarmente forte para a sua idade e golpes precisos na linha de fundo. Chegou até à final, onde foi derrotado por Cristian Garin. Depois de Sascha ter causado sensação com o seu estilo de jogo e de ter chegado à final de juniores no Open de França, Zverev, então com 16 anos, recebeu um wild card graças ao vencedor de Wimbledon, Michael Stich, que na altura era diretor do torneio em Hamburgo. Assim, ajudou Zverev a fazer a sua estreia no ATP Tour.
Embora o jovem Sascha tenha perdido para Roberto Bautista Agut na primeira ronda, a experiência que adquiriu revelou-se inestimável. Ainda hoje, nas entrevistas, se refere a Michael Stich como um apoiante: "Se olharmos para trás, ele foi sempre o primeiro a acreditar em mim", diz Zverev. Para além de Stich e dos pais, Zverev sublinha sempre a influência do seu irmão: "Ele pode dar-me muito boas dicas sobre como me comportar no campo em diferentes momentos contra os grandes jogadores ou o que fazer em diferentes situações".
Lampejo do seu potencial
Em 2014, conquistou o seu primeiro título na competição de singulares de juniores no Open da Austrália, onde foi muito superior ao adversário Stefan Kozlov. Depois disso, o ainda jovem Zverev decidiu concentrar-se na sua carreira profissional. Competiu no ATP Challenger Tour e ganhou o primeiro título no Sparkassen Open de 2014, em Braunschweig. Aos 17 anos e 2 meses, tornou-se o jogador mais jovem a ganhar um título Challenger desde Bernard Tomic em 2009. Stich não teve outra opção senão dar-lhe outro wild card para Hamburgo. E, desta vez, Sascha mostrou o grande potencial que tem. Na primeira ronda, eliminou Robin Haase com facilidade e sem problemas em dois sets - a primeira vitória no quadro principal de um torneio ATP. Nas rondas seguintes, eliminou Mikhail Jouzhny, Santiago Giraldo e Tobias Kamke e chegou de forma sensacional às meias-finais, onde foi derrotado por David Ferrer - o seu futuro treinador. Este torneio impressionante levou-o a subir para o 161.º lugar na classificação mundial e acabou mesmo por terminar a época no 136.º lugar da classificação mundial, depois de ter começado o ano fora dos 600 primeiros.
Cheiro de Wimbledon
Na época de 2015, Zverev atingiu mais um marco na sua carreira. Ganhou o título Challenger seguinte no torneio de Heilbronn e deu assim o salto para o top 100 da classificação ATP. Mas não foi apenas um ano emocionante para o jovem Sascha em termos de classificação mundial. A sua nova classificação mundial permitiu-lhe qualificar-se diretamente para o Campeonato de Wimbledon. Apesar de inicialmente ter conseguido aguentar-se contra Teimuras Gabashvili, a sua participação como convidado em Wimbledon terminou na segunda ronda. No entanto, pouco antes disso, o jovem Sascha derrotou surpreendentemente ninguém menos do que Novak Djokovic no Boodles Challenge Exhibition e terminou o ano como número 83 do ranking mundial. Por isso, não foi nenhuma surpresa o facto de ter sido eleito o Jogador Revelação do Ano ATP 2015.
Reencontra o ídolo - desta vez no campo de ténis
2016 não correu como planeado no início; para além de duas eliminações na primeira ronda, Zverev perdeu surpreendentemente o jogo de singulares pela equipa alemã da Taça Davis, o que resultou na derrota da Alemanha por 2-3 contra a República Checa. No entanto, em junho, o barómetro do sucesso e do estado de espírito subiu quando Alexander Zverev chegou à final do Gerry Weber Open. Foi particularmente notável a forma como atingiu este objetivo - derrotou nada mais nada menos do que o seu grande ídolo Roger Federer nas meias-finais. " Talvez um dia joguemos um contra o outro", previu Federer a Sascha, na altura com cinco anos. E ele provou que estava certo. Uma vitória emocionante para Zverev e um grande passo na carreira do então jovem de 19 anos. Na altura, o maestro ocupava o terceiro lugar do ranking mundial, era a primeira vitória sobre um jogador do top 10. Sascha foi também o jogador mais jovem a derrotar Roger Federer desde Rafael Nadal em 2005. Isto deu-lhe ânimo para o resto da época.
Na segunda metade do ano, Sascha foi travado nas meias-finais em Washington e Estocolmo, mas na Rússia, no torneio ATP de São Petersburgo, prevaleceu, derrotando Tomas Berdych e Stan Wawrinka a caminho do primeiro título ATP. Não podia ter escolhido um lugar melhor, disse ele ao microfone na altura, em russo fluente. Com isso, Zverev se tornou o jogador mais jovem entre os 20 melhores do mundo desde Novak Djokovic em 2006.
Triunfo sobre Djokovic na final do ATP Finals
Na época de 2017, Zverev triunfou em singulares e pares no Open Sud de France. Depois, conquistou outro título no BMW Open, antes de conquistar o maior título da sua carreira. O jovem alemão derrotou Novak Djokovic na final do Masters de Roma para conquistar o primeiro título ATP Masters. Não só se tornou o mais jovem vencedor do Masters desde Djokovic em 2007, com 19 anos, como também entrou no top 10 após esta vitória! No ano seguinte, o Djoker desempenharia também um papel decisivo na carreira de Alexander "Sascha" Zverev. Sascha conseguiu manter-se no top 5 durante todo o ano.
No entanto, apesar de ter tido um bom desempenho noutros torneios, perdeu várias vezes na primeira ronda dos torneios do Grand Slam. Este foi um sinal do "trauma do Grand Slam" que o iria acompanhar durante o resto da sua carreira. Ainda assim, qualificou-se tanto para o Next Gen Finals - devido à sua idade ainda jovem - como para o ATP Finals através da sua classificação mundial e optou por este último. Uma decisão acertada que lhe proporcionou um dos maiores momentos de goosebump:
O duelo com Djokovic, um dos tenistas mais bem sucedidos de todos os tempos, não era apenas uma batalha para ganhar o torneio, mas também um teste de força entre a elite estabelecida do ténis e uma estrela em ascensão. Zverev entrou na O2 Arena, em Londres, como um claro underdog, mas desde o início não mostrou sinais de nervosismo ou respeito pelo grande nome do lado oposto da rede. Zverev derrotou o número um do mundo por 6-4 e 6-3 para ganhar o 10.ºe maior título da sua carreira. Tornou-se assim o primeiro alemão a vencer a final da época desde Boris Becker em 1995 e o mais jovem desde Djokovic em 2008. Três anos mais tarde, conseguiu repetir o sucesso. Na final do ATP Finals em Turim, Zverev derrotou o seu rival de longa data Daniil Medvedev.
O trauma do Grand Slam
Mas para um atleta tão ambicioso e exigente como Zverev, há um doloroso espaço em branco no seu currículo: um título do Grand Slam. Ao longo dos anos, a sua busca pelo sucesso no Grand Slam tornou-se uma obsessão. Apesar de todos os seus êxitos, esta mancha sempre ressoou nos relatos da imprensa sobre ele. O próprio Zverev também se tornou impaciente e insatisfeito quanto mais tempo teve de esperar pelo seu primeiro título do Grand Slam como herdeiro do trono dos antigos campeões. Tornou-se cada vez mais conhecido pelas suas explosões emocionais, partindo a raquete, dizendo palavrões, queixando-se ao árbitro e atirando garrafas de água. " Também me pressionei e não fui muito paciente", admitiu recentemente sobre este período da sua carreira.
Mas foram precisamente os antigos campeões que ele deveria suceder que se tornaram o seu problema. Não lhe restou outra alternativa senão assistir à partilha dos títulos principais entre os mesmos três jogadores - Rafael Nadal, Novak Djokovic e Roger Federer. No US Open de 2020, os jovens conseguiram ganhar um título do Grand Slam pela primeira vez sem a participação dos três antigos campeões. No entanto, Sascha foi derrotado pelo austríaco Dominik Thiem na final, apesar de Zverev já ter liderado por dois sets e ter perdido em cinco sets da forma mais desfavorável que se possa imaginar.
O sofrimento do jovem Zverev
Em junho de 2022, Zverev viveu o momento mais difícil da carreira e acrescentou um capítulo dramático à sua já invulgar história de Grand Slam. Nas meias-finais do Open de França, lutou com Nadal - o rei de Roland Garros - durante mais de três horas, numa troca aberta de golpes. Zverev jogou um ténis excelente, mas continuou a cometer erros fáceis. O primeiro set foi infelizmente perdido num tie-break e o tie-break também esteve iminente no segundo set. Zverev estava em grande forma - também em terra batida - correndo Nadal pelo court com golpes precisos na linha de base. Mas quando ele próprio foi a uma bola, Zverev torceu o pé direito de tal forma que foi impossível continuar a jogar. Com lágrimas nos olhos, saiu do Court Philippe-Chatrier sentado. Numa cadeira de rodas. O ponto mais baixo.
"É realmente muito duro, ele jogou de forma inacreditável. Sei o quanto ele está a lutar para ganhar um Grand Slam. Jogou um torneio incrível", explicou Nadal após o jogo. Sete ligamentos do tornozelo foram rompidos. A lesão foi tão grave que Zverev teve de ser operado. Ficou muito perturbado: "Tive tanto medo que tivesse acabado para mim a este nível".
Sascha amadurece e torna-se Alexander Zverev
Mas ainda não tinha acabado. Regressou em janeiro de 2023. Não teve qualquer hipótese nos primeiros jogos contra jogadores que não o tinham desafiado anteriormente. No período que antecedeu o Open da Austrália do ano passado, comentou o seu nível de desempenho: "O meu pé está saudável, mas fisicamente não estou ao nível que costumava estar. Não estou tão rápido. As condições físicas não são definitivamente tão boas como eram. Por isso, acho que ainda há um longo caminho a percorrer para chegar a esse nível. Mas não deve demorar tanto tempo".
Em julho de 2023, venceu o torneio caseiro de Hamburgo pela segunda vez depois de 2021. Seis meses depois, está em grande forma e é um dos favoritos ao título no primeiro Grand Slam do ano. Venceu todos os seus jogos de singulares na United Cup e também brilhou nos pares com diferentes parceiros de jogo ao seu lado. No final, conquistou o título com a equipa da Alemanha. Talvez Sascha tenha tido de atravessar primeiro o vale profundo das lágrimas para escalar a montanha mais alta como um Alexander Zverev maduro.
Entre Becker e Murray: O estilo de jogo
O estilo de jogo de Alexander Zverev não pode ser facilmente classificado. Não atropela os adversários, nem é um puro "hard hitter", nem faz justiça à sua qualidade de jogo descrevê-lo como um monstro do serviço. Certamente, a melhor pancada de Zverev é a esquerda de duas mãos, que executa normalmente com uma potência e precisão impressionantes. É com esta pancada que Zverev procura muitas vezes o ponto decisivo ou que a utiliza frequentemente na diagonal para fazer o seu adversário avançar. O seu estilo de jogo baseia-se nesta boa jogada de backhand a partir da linha de base e nas suas pancadas geralmente potentes.
O antigo chefe de equipa da Taça Davis, Niki Pilic, ficou particularmente impressionado com a irreprimível vontade de vencer de Zverev e estabeleceu uma comparação com Boris Becker: "Podemos comparar a qualidade de Sascha com a de Boris Becker. Sascha tem qualidade de jogo, tem personalidade. Tal como Boris, a sua vontade de ganhar é desumanamente grande".
Outro dos pontos fortes de Zverev é, sem dúvida, o seu serviço. Graças ao comprimento do seu corpo, serve regularmente a mais de 200 km/h - e pode mesmo atingir 220 km/h em alturas de ponta. Este serviço, que aperfeiçoou ao longo do tempo, permite-lhe ganhar uma elevada percentagem de pontos com o seu primeiro serviço - sejam ases ou serviços vencedores. Ao contrário de muitos jogadores do circuito, ele também domina o jogo do serviço e do vólei. Apesar do seu forte serviço, costumava evitar ir à rede, mas o seu irmão Mischa - outrora um jogador clássico de serviço e vólei - ajudou-o a dominar este jogo. Zverev também beneficia do seu slice de backhand com uma mão. Ocasionalmente, utiliza-o para se colocar à frente da rede. Desde então, tornou-se também um dos melhores jogadores do circuito em termos de estratégia.
Nas devoluções, Zverev quebra o jogo de serviço do adversário em quase 30% das vezes. Apenas Nadal, Djokovic e Medvedev têm números melhores. Durante o movimento de serviço do adversário, o alemão gosta de mudar a sua posição para a frente até 1,5 metros e tenta sempre atacar o segundo serviço do adversário de forma agressiva. Neste aspeto, é muito semelhante ao escocês Andy Murray. Um dos melhores jogadores a reagir do mundo.
Em busca de estabilidade mental
Embora o seu serviço seja um dos seus trunfos absolutos, por vezes, impede-o de obter um grande golpe. Normalmente, arrisca muito no seu segundo serviço, o que leva a duplas faltas desastrosas. Em 2020, cometeu 220, mais do que qualquer outro jogador do circuito. O seu forehand com uma mão também é menos fiável do que o seu jogo de backhand. Embora Zverev também jogue com um bom saque, seu forehand não mostra a mesma consistência, o que muitas vezes leva a problemas de precisão.
Por vezes, continua a partir as raquetes, resmunga, queixa-se - tal como um talento talentoso que ainda tem de aprender. A maior fraqueza de Zverev até agora tem sido a sua estabilidade mental, que é também uma das razões pelas quais ainda não ganhou um título importante. Acapulco 2022 foi provavelmente um ponto baixo a este respeito. Em fevereiro de 2022, Alexander Zverev insultou verbalmente o árbitro e bateu na cadeira dele quatro vezes com a raquete depois de perder um jogo de pares em Acapulco. Foi banido do torneio, mas a ATP suspendeu todas as sanções contra ele, uma vez que não cometeu mais nenhuma infração. Mas isso foi antes da sua grave lesão. Agora parece ter amadurecido e estabilizado, o que também se pode dever à sua relação com Sophia Thomalla - mas isso é outra história.