Quando Shuai Zhang derrotou a americana McCartney Kessler na primeira ronda do Open da China e pôs fim a essa série assustadora, ela respirou de alívio. Pela primeira vez desde 31 de janeiro de 2023, voltou a sentir o sabor de ganhar um jogo de singulares. E voltou a vencer a recente semifinalista do Open dos Estados Unidos, Emma Navarro. A confiança estava de volta. A chinesa mostrou que ainda sabe jogar ténis.
Antes, perdia como se estivesse numa passadeira rolante. Por três vezes, incluindo contra as checas (Kvitova, Martincova, Karolina Pliskova), caiu do 25.º para o 595.º lugar! Além disso, já se estava a aproximar do recorde histórico de Madeleine Pegel, que tinha perdido 29 jogos seguidos no período intermédio de 1968-1972. Naomi Osaka e Daria Saville enviaram-lhe palavras de pesar. "Neste court sinto-me como o Rafa Nadal em Paris", riu-se Shuai Zhang em casa, em Pequim.
Obviamente que ajudou o facto de poder jogar no torneio onde conseguiu a sua primeira vitória WTA há 15 anos. Mas depois acrescentou com seriedade: "Quero dizer a todos os jogadores de ténis que nunca desistam, mesmo que não consigam alcançar algo. O que se pode fazer é mudarmo-nos a nós próprios. Depois, sentirão sempre que valeu a pena".
Durante os tempos negros, surgiram histórias diferentes. Uma vez não conseguiu levar um jogo bem jogado à vitória, outra vez quebrou o veredito do árbitro e desistiu em frustração. "Uma ou duas derrotas provavelmente não perturbam ninguém, mas quando são três ou quatro seguidas, a confiança desce rapidamente. Sente-se que se esqueceu do ténis, não se pensa da forma como se tem jogado e tudo se desmorona. Entra em pânico nos momentos importantes", diz a antiga tenista checa Sandra Kleinová, que teve uma experiência semelhante à de Shuai Zhang.
No entanto, a série de derrotas durou um pouco menos, apenas 13 jogos. Mesmo assim, o nome da jogadora checa está no topo desta estatística pouco lisonjeira.
A cabeça tem de ajudar
O ténis é muito equilibrado. Toda a gente sabe jogar com forehand e backhand. Quem está permanentemente no topo, quem apenas espreita e quem faz um resultado fantástico aqui e ali é em grande parte decidido pela cabeça.
Por detrás do fim da série negra de Kleinova esteve a decisão de ir a torneios mais pequenos e voltar a sentir a sensação de ganhar. "Estava a ir discretamente a torneios de 25 anos ou a outros torneios mais pequenos, e mesmo aí tinha dificuldade em passar da primeira ronda. Era desesperante. Estava a ter dificuldades mesmo com uma rapariga que estava talvez 200 lugares atrás de mim. Mas à medida que passava um ou dois jogos, de repente percebi como voltar a ganhar, como me comportar em determinadas situações. Deixei de entrar em pânico nos momentos importantes. O que importava era ganhar um jogo. Isso ajudou sempre", recorda a antigo tenista checa.
Shuai Zhang, no entanto, tinha um modo diferente. Dava grande importância às duplas, nas quais é bicampeã do Grand Slam e foi a jogadora de duplas número 2 do mundo em 2022. Ainda hoje, é muito respeitada nas duplas, ocupando a 30.ª posição. "Ela jogou em singulares nos principais torneios e deu um passo em frente nas duplas. Não conseguiu entrar num ritmo de singulares", acredita Kleinova.
Talvez no seu ambiente familiar Shuai Zhang tenha encontrado o sentimento certo para voltar a jogar ténis. "Ficaria provavelmente surpreendida se voltasse a estar um ano sem ganhar um jogo. Eu própria sei que quando isso acontece, há sempre uma boa série de vitórias. Mas isso vai depender do sorteio. Acho que ela pode voltar a jogar. No entanto, as duplas definitivamente a prejudicaram, sem dúvida", disse Klein.