A final de Cincinnati fez-me lembrar a batalha entre Djokovic e Rafael Nadal em Madrid, em 2009, quando os dois se enfrentaram no jogo mais longo da história dos Masters 1000. Nadal acabou por levar a melhor em quatro horas e três minutos, naquela que foi provavelmente a mais incrível disputa à melhor de três sets de todos os tempos.
Este confronto provavelmente não foi tão bom quanto aquele, mas o último set certamente chegou perto. Alcaraz evitou vários match points com uma pancada de outro mundo, antes de Djokovic acabar por manter a calma no tiebreak para selar uma vitória épica.
Nadal e Djokovic é a maior rivalidade a que alguma vez assisti no ténis, devido ao seu espírito indomável, aliado à determinação e brutalidade demonstradas quando as duas lendas se defrontam. Esmagam-se um ao outro até à exaustão, levando um ao outro ao limite absoluto do que é humanamente possível. Ao longo dos seus espantosos 59 encontros (Djokovic lidera por 30-29), foram muito poucas as ocasiões em que ambos os jogadores não deixaram absolutamente tudo em campo.
Dois espécimes físicos anormais a esforçarem-se ao máximo e a jogarem cada ponto como se fosse o último, foi uma alegria de se ver e, francamente, também bastante desgastante para o espetador. Por vezes, assemelhava-se mais a uma guerra sangrenta do que a um jogo de ténis.
O maior exemplo disso foi em 2012, quando Djokovic enfrentou Nadal na mais longa final de Grand Slam de todos os tempos, em Melbourne, com o primeiro a levar a melhor em cinco horas e 53 minutos exaustivos. Na altura da apresentação, nenhum dos jogadores se conseguia levantar e foram compradas cadeiras para que se pudessem sentar.
As rivalidades de Nadal e Djokovic com Federer também foram um espetáculo, mas o maestro suíço nunca suou, e a genialidade veio da elegância e capacidade de fazer o jogo parecer tão fácil. É óbvio que há brilhantismo nisso, mas, para mim, havia algo mais apelativo na ferocidade e na barbárie entre Nadal e Djokovic.
E é exatamente isso que se sente quando Alcaraz e Djokovic entram em campo. O espanhol tem a mesma determinação, infalibilidade e velocidade ridícula em court que Nadal possuía, o que torna esta nova rivalidade intergeracional tão cativante.
Alcaraz pode ter apenas 20 anos, mas possui o QI de ténis de um homem que jogou o jogo ao mais alto nível durante uma década. Nunca o vemos tenso nos grandes pontos, demonstrando grande bravura vez após vez.
O seu forehand é uma arma de destruição maciça, tal como o seu ídolo Nadal. No entanto, é muito melhor na rede do que o colega espanhol quando tinha a mesma idade.
O sérvio também foi rápido a apontar as semelhanças entre a final contra Alcaraz em Cincinnati e as anteriores disputas com Nadal.
"Acho que não joguei muitos jogos como este na minha vida. Talvez o possa comparar com a final contra Nadal no Open da Austrália de 2012. A sensação que tenho no court faz-me lembrar um pouco quando defrontava o Nadal quando estávamos no nosso auge. Cada ponto é uma luta. Cada ponto é uma batalha. Basicamente, temos de ganhar cada ponto, cada pancada, independentemente das condições. É fantástico poder viver isso com ele no court", afirmou.
Desde a reforma de Federer e a lesão de Nadal, o ténis masculino tem estado num estranho vazio.
Djokovic continuou a dominar completamente com a ausência dos dois grandes rivais e, desde Wimbledon do ano passado, poucos foram os que conseguiram competir com ele a nível de Grand Slam.
Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev e Daniil Medvedev não foram capazes de representar uma grande ameaça, embora este último tenha derrotado um Djokovic emocional e fisicamente esgotado na final do US Open de 2021. Jannik Sinner e Holger Rune são talentos supremos, mas ainda não possuem a maturidade ou as armas para o derrubar a nível de majors.
É aqui que entra Alcaraz. Depois de ganhar o seu primeiro Grand Slam contra um Djokovic no ano passado, o jogo continuou a desenvolver-se e a crescer.
Falhou o Open da Austrália deste ano devido a lesão, mas esteve frente a frente com Djokovic em Roland Garros antes de o seu corpo sentir cãibras e desistir. No entanto, fez as pazes, derrotando o 23 vezes campeão do Grand Slam em Wimbledon num emocionante jogo de cinco sets, que parecia sugerir que o espanhol tinha realmente chegado.
A batalha em Cincinnati foi mais um clássico entre os dois - um confronto ainda melhor do que a final de Wimbledon. A vitória de Djokovic empatou o confronto direto em duas vitórias para cada um, e deixou os fãs a lamber os beiços sobre potenciais confrontos futuros.
O que é verdadeiramente espantoso, porque Djokovic está a quatro anos de completar 40 anos. É o Super-Homem do ténis. O nível de desempenho, a forma física e a capacidade de acompanhar um homem 16 anos mais novo são inefáveis. Também não parece estar a abrandar. Ainda lhe restam alguns anos de vida.
Não é o jogador que produziu duas das melhores épocas da história do desporto, em 2011 e 2015, mas, na maior parte do tempo, é quase tão bom como muitos dos outros anos que passou pelo meio. Há mais erros não forçados a sair da sua raquete e o seu jogo pode cair por vezes, mas ninguém foi capaz de o derrotar durante esses momentos.
Até que apareceu Alcaraz. Tanto em Wimbledon como em Cincinnati, houve momentos em que Djokovic parecia verdadeiramente perdido. Era quase como se não conseguisse acreditar no que se estava a passar do outro lado do court. O grande solucionador de problemas do ténis estava a ter dificuldades em resolver o enigma Alcaraz.
A única vez que Djokovic esteve assim nos últimos dois anos foi contra Nadal em Roland Garros - e não há vergonha nenhuma nisso.
Alcaraz pode vir a revelar-se a kryptonite de Djokovic. E, numa altura em que o ténis precisava de alguém que atraísse um novo público, alguém deslumbrante e cheio de vida para conquistar os corações e as mentes dos jovens fãs, chegou na altura perfeita.
Apesar da diferença de idades, apesar do facto de Djokovic estar a entrar no último ato da sua carreira, esta rivalidade já está a tornar-se um ícone que pode definir os próximos anos deste desporto. Um potencial confronto no Open dos Estados Unidos tornar-se-á mais um capítulo desta saga tão necessária. É seguro dizer que o ténis está em boas mãos.