Ténis: O "Rei da Terra Batida" vai terminar a carreira com um legado brilhante como poucos

Uma das qualidades definidoras era a espantosa capacidade de vencer maratonas de vitórias, mas ele gostava claramente de jogar e competir e mostrava humildade na vitória e equilíbrio na derrota.

"O legado importante é que todas as pessoas que conheci durante estes 20 anos têm uma boa memória humana de mim", disse a superestrela espanhola que se vai retirar do ténis na final da Taça Davis em Málaga esta semana: "No final do dia, a questão pessoal, a educação, o respeito e o carinho com que se pode tratar as pessoas vêm antes da questão profissional, porque é isso que fica."

Nadal nasceu na ilha de Maiorca em junho de 1986. O pai, Sebastian, era empresário e a mãe, Ana, deixou de trabalhar para criar os filhos. Um dos tios, Miguel Angel Nadal, jogou futebol profissional pelo Barcelona, embora Rafa tenha crescido como adepto do Real Madrid.

Em criança, Nadal jogava futebol nas ruas da sua cidade natal, Manacor, antes de se dedicar ao ténis sob o comando de outro tio, Toni Nadal, que orientou a sua carreira de 2005 a 2017.

Super-ambicioso

A feroz pancada de esquerda de Nadal, com o seu forehand de topo, viria a tornar-se a imagem de marca, enquanto a atitude do seu tio moldou o jogador e o homem.

"Quando era jovem, o meu tio dizia-me: 'Se atirares a raquete, deixo de te treinar'", contou Nadal: "Se eu der uma pancada má a culpa é minha, não da raquete."

O colega maiorquino Carlos Moya, também treinador nos últimos anos da digressão, ficou impressionado com o jovem.

"Pude ver, pela intensidade com que treinava, que era super ambicioso e estava desesperado por melhorar. Ele batia cada pancada como se a sua vida dependesse disso", disse Moya.

Nadal tornou-se profissional aos 14 anos e estreou em Wimbledon em 2003, aos 17. Aos 18 anos, fez parte da equipa espanhola que ganhou a Taça Davis, jogando e ganhando um jogo de singulares na final.

Nadal ganhou o primeiro grande título em 2005, no seu primeiro Open de França, dois dias depois de completar 19 anos. Ganhou o seu último, um 14.º Roland Garros, 17 anos mais tarde.

Nadal acumulou 92 títulos e foi duas vezes medalhista de ouro olímpico, apesar de ter jogado numa época em que também se destacavam Roger Federer e Novak Djokovic, os dois outros membros do "Big Three" do ténis dominante durante mais de uma década.

Federer enfrentou Nadal em 14 finais do Grand Slam, vencendo apenas quatro, e o jogador suíço terminou a sua carreira com 20 títulos de campeão, menos dois do que o espanhol.

Início e fim

O estilo de jogo físico de Nadal teve o seu preço - as lesões afastaram-no de pelo menos 11 eventos do Grand Slam.

Mas ele continuou a lutar. Depois de a segunda metade da sua época de 2021 ter sido aniquilada, regressou para quebrar o recorde de Federer no Open da Austrália de 2022 e acrescentou um 22.º Major no Open de França logo após o seu 36.º aniversário.

"Se não se perde, não se pode desfrutar das vitórias. É preciso aceitar as duas coisas", disse Nadal.

Depois dessa vitória, insistiu que não estava preocupado com o facto de Djokovic ter batido o recorde: "É algo que não me incomoda se o Novak ganhar 23 e eu ficar com 22. Acho que a minha felicidade não vai mudar em nada, nem um por cento."

Djokovic ganhou três títulos no ano seguinte, elevando o seu total para 24.

Nadal defrontou Djokovic 60 vezes, a última das quais nos Jogos Olímpicos de Paris, em julho, num confronto que acabou por ser o último jogo de singulares de Nadal antes de anunciar a sua intenção de se retirar. Os dois disputaram a mais longa final de Grand Slam de todos os tempos - cinco horas e 53 minutos no Open da Austrália de 2012, em que o sérvio triunfou.

Na sua vida privada, Nadal começou a namorar com Mery quando tinha 19 anos e casaram-se em 2019. Tiveram o primeiro filho, Rafael, em outubro de 2022.

"Eu amo o mar", disse repetidamente. É proprietário de um iate, gosta de pescar e tornou-se mais do que um jogador de golfe muito capaz: "Estou entusiasmado por terminar uma longa e bela parte da minha vida, saboreando estes últimos momentos como se fossem normais, aceitando que tudo tem um princípio e um fim."