Na ausência de Nadal, uma nova geração pronta para desafiar Roland Garros
Rafael Nadal, que ganhou o primeiro dos seus 14 títulos de Grand Slam em terra batida em 2005, retirou-se devido a um problema persistente na anca que dizimou a sua época desde o Open da Austrália e levou o espanhol a considerar a hipótese de se reformar depois de 2024.
Enquanto Roland Garros se prepara para uma edição surrealista, sem a presença do 22 vezes campeão do Grand Slam, outro espanhol surge como um dos principais candidatos a tentar manter um Grand Slam fora das mãos de Novak Djokovic.
Alcaraz preparou-se para a sua tentativa de conquistar a coroa de Paris, ao ganhar títulos em Barcelona e Madrid e, apesar de um revés em Roma, está agora no seu terceiro período como número um, depois de ter chegado ao topo pela primeira vez ao ganhar o Open dos Estados Unidos no ano passado.
Djokovic, que vai tentar conquistar o seu 23.º título do Grand Slam depois de ter empatado com Nadal em Melbourne Park, em janeiro, considera que a estrela em ascensão é o homem a derrotar.
"Uma nova geração já está aqui", assumiu o tenista sérvio.
"Obviamente, ele está a jogar um ténis inacreditável. Também é bom para o nosso desporto que tenhamos caras novas. Há anos que dizemos que podemos esperar por essa altura em que há uma mudança de gerações. Pessoalmente, ainda estou a tentar aguentar-me com todos eles. Ainda tenho vontade de continuar. Vamos ver até onde vou jogar", assumiu Djokovic, cuja preparação para o segundo Grand Slam da época tem estado longe de ser ideal.
Em mais um ano intermitente, devido à sua recusa em vacinar-se contra a Covid-19, o sérvio falhou os torneios Masters de Indian Wells e Miami, enquanto um problema no cotovelo obrigou-o a não participar em Madrid.
Depois, em Roma, debateu-se com um problema físico e perdeu para o dinamarquês Holger Rune, que terminou em segundo lugar, atrás de Daniil Medvedev.
Enquanto Djokovic diz que é altura de uma nova geração brilhar, o campeão de Munique, Rune, disse que o sérvio seria a sua escolha para ganhar um terceiro título em Paris.
"Se tiver de escolher um favorito, provavelmente escolheria o Novak. Mas é mais aberto porque não temos o Rafa este ano", acrescentou.
"Medvedev tem dado bons sinais nesta época de terra batida.... É sem dúvida um dos favoritos", disse Rune.
Casper Ruud, o vice-campeão do ano passado, está lentamente a redescobrir a sua melhor forma, depois de uma queda no início da temporada, quando conquistou o título do Estoril antes de uma meia-final em Roma, enquanto Andrey Rublev também está na disputa após a sua vitória em Monte Carlo.
Stefanos Tsitsipas, que perdeu para Djokovic no confronto pelo título de 2021, continuará a sua busca pelo primeiro troféu importante, depois da sua última tentativa na Austrália ter terminado em outra derrota contundente para o sérvio.
Um homem que pode estar feliz perante a ausência de Rafael Nadal é Dominic Thiem, que perdeu para o espanhol em finais consecutivas de Roland Garros, em 2018 e 2019. O austríaco espera que a sua superfície favorita traga o melhor de si, depois de um período dececionante, após uma cirurgia no pulso.
O Open de França realiza-se de 28 de maio a 11 de junho.