Todos sabiam que o tempo de Nadal no ténis estava a diminuir. O grande espanhol anunciou em 2023 que, com toda a probabilidade, 2024 seria o seu último hurrah.
Assim, depois de um ano parado, que incluiu uma derrota na primeira ronda do seu adorado Open de França e uma eliminação na segunda ronda dos Jogos Olímpicos no mesmo local, Nadal fez finalmente a confirmação oficial de que o seu corpo não tinha mais nada para dar - estava na hora de pendurar a raquete.
Acabou-se a terra no seu corpo suado depois de mais um triunfo no Open de França. Acabaram-se as brincadeiras com os calções e os cabelos atrás das orelhas antes de um serviço que ultrapassa o tempo limite de 20 segundos entre pontos. Acabou-se a superstição de colocar as garrafas de água em posições perfeitas.
Já não há Rafael Nadal, "O Rei da Terra Batida". Já não há o 14 vezes campeão do Open de França, o homem que dominou a terra batida de uma forma irresistível e sem paralelo.
A tristeza tomou conta do desporto. Foi calorosamente celebrado pelos seus pares, mas também por estrelas de outras áreas. Novak Djokovic, Roger Federer e Carlos Alcaraz prestaram-lhe homenagem, tal como os ícones do futebol Cristiano Ronaldo e Lionel Messi.
Nadal é 22 vezes vencedor do Grand Slam, duas vezes medalha de ouro nos Jogos Olímpicos, 36 vezes campeão do Masters e cinco vezes vencedor da Taça Davis.
Com um currículo que só é superado por Djokovic no desporto masculino, o nome de Nadal está para sempre gravado na história. Um atleta icónico cuja grandeza transcendeu o ténis, a sua ausência será sentida.
Mas Nadal é mais do que apenas números. Uma carreira definida por uma força de vontade absoluta, um coração inigualável e uma atitude inabalável para jogar cada ponto como se fosse o último.
No entanto, foi também uma carreira atormentada por contratempos e lesões. Nos primeiros anos, sofria de tendinite e, à medida que envelhecia e se tornava mais frágil, o pé e a anca começaram a ceder.
Perdeu mais de 15 Grand Slams durante a sua carreira devido a lesões, tendo também desistido de grandes torneios em várias ocasiões.
Mas talvez tenha sido isso que tornou cada vitória ainda mais doce.
Em 2021, Nadal contraiu uma grave lesão no pé esquerdo que o fez perder a segunda metade do ano.
Não era claro quando regressaria e, se regressasse, em que estado estaria. Parecia improvável que voltasse a competir ao mais alto nível.
Mas Nadal regressou para o Open da Austrália no início de 2022 e parecia estar surpreendentemente em boa forma, marchando para a final, onde Daniil Medvedev se colocou no seu caminho.
Nadal perdeu dois sets contra Medvedev e estava a ser derrotado. Não conseguiu quebrar a defesa da muralha russa.
No entanto, de alguma forma, tirou um coelho da cartola. Apelidado de "O Milagre de Melbourne", o espanhol recuperou do abismo e derrotou Medvedev por 2-6, 6-7, 6-4, 6-4, 7-5 em cinco horas e 24 minutos - a segunda final mais longa de um Grand Slam.
Depois de todas as dúvidas sobre se alguma vez voltaria ao topo, provou ser um regresso dentro de um regresso. No mesmo local onde tinha sofrido as derrotas finais mais dolorosas da sua carreira, Nadal venceu todos os seus demónios.
Alguns meses mais tarde, viria a ganhar o seu 22.º e último Major no Open de França. Um feito notável, uma vez que mais tarde foi revelado que teve de levar injeções no pé durante o torneio, pelo que não tinha qualquer sensibilidade no mesmo.
Mal sabia ele que, no Slam seguinte, iria contrair a lesão que viria a ser o golpe final na sua carreira ao mais alto nível.
Nos quartos de final de Wimbledon, contra Taylor Fritz, Nadal sofreu uma lesão abdominal. No entanto, apesar de estar fisicamente debilitado e claramente em dificuldades, conseguiu vencer por 3-6, 7-5, 3-6, 7-5, 7-6(4).
De certa forma, foi apropriado que aquele fosse o último épico da sua carreira. Sangue e nódoas negras, mas encontrar uma forma de sair por cima tinha sido a história da carreira de Nadal.
Em 2009, derrotou Fernando Verdasco num dos melhores jogos de todos os tempos nas meias-finais do Open da Austrália. A partida durou cinco horas e 14 minutos.
Dois dias depois, chegou à final e derrotou um Roger Federer muito mais fresco em quatro horas e 23 minutos. Outro clássico de todos os tempos.
Ele estava ensanguentado e magoado. Mas mesmo assim saiu vencedor.
Após a vitória sobre Fritz, retirou-se do torneio e, desde então, nunca mais vimos o mesmo Nadal.
O Pai Tempo apanhou-o. Quer se trate de uma quebra do corpo ou simplesmente de perder um ou dois passos, acontece a toda a gente.
No último set da sua carreira de singulares, Roger Federer foi derrotado (6-0) por Hubert Hurkacz. Na última corrida de Usain Bolt, foi-se abaixo a meio do percurso, parando com uma lesão no tendão. O lendário pugilista Muhammad Ali perdeu uma decisão unânime de 10 assaltos para Trevor Berbick no seu último combate.
Veja-se a posição em que Djokovic se encontra - o próprio Super-Homem do ténis. A sua aura de invencibilidade já não existe. Longe vão os dias em que a sua mera presença lhe valia títulos. Agora tem de aceitar que está a jogar em segundo plano em relação a Jannik Sinner e Alcaraz - 14 anos e 16 anos mais novo, respetivamente.
Ao estilo típico de Nadal, o jogador de 38 anos recusou a oportunidade de ter uma cerimónia de despedida em Roland Garros este ano, na esperança de que talvez, apenas talvez, conseguisse manter o Pai Tempo à distância por mais algum tempo.
Mas se ele não consegue, então ninguém consegue.
A vulnerabilidade e o desespero demonstrados por Nadal durante os seus 23 anos de carreira tornaram-no mais identificável do que os seus grandes rivais Roger Federer e Novak Djokovic.
Federer possuía um talento dado por Deus, movendo-se pelo campo como um bailarino, fazendo com que um desporto extenuante parecesse tão fácil sem que uma única gota de suor se formasse na sua testa.
Enquanto Djokovic tem uma sede insaciável de ser o melhor. Brutal e obcecado, era um mestre em ir aos lugares mais sombrios dentro de si mesmo para vencer. Uma aberração da natureza, o sérvio era um assassino no court, mas Nadal era como o comum dos mortais.
Não nasceu com os dons naturais de Federer e não possuía a crueldade a sangue-frio de Djokovic.
Era um atleta único na sua geração que se lançava pelo campo com puro desespero. E quando estava cansado, parecia cansado. Transpirava imenso enquanto esticava todos os tendões.
Mas, acima de tudo, era um homem que continuava a lutar para fazer o que amava, apesar de todas as dificuldades. Ele continuava a regressar. Desde os dias em que era um jovem de 15 anos com cara de bebé de Maiorca até ao pai de 38 anos, Nadal fez questão de dar tudo por tudo. E, na verdade, isso é tudo o que se pode pedir.
"As dúvidas dão-nos a possibilidade de trabalhar com mais intensidade, de sermos mais humildes e de aceitarmos que temos de continuar a trabalhar arduamente para melhorar as coisas", afirmou em 2017.
Por isso, ao dirigir-se para a porta de saída, espera conseguir o final dos seus sonhos e sair em glória, vencendo a sua sexta Taça Davis pela Espanha.
No entanto, uma coisa é inquestionável: tem sido a mais incrível das viagens. O mais alto dos altos e o mais baixo dos baixos.
Não há luz sem escuridão. E ninguém o sabe melhor do que Rafael Nadal. O seu lugar como imortal do desporto está cimentado, mas ele continua a ser o homem mortal do ténis.