Foi há dez anos, no Open da Austrália. Li Na ganhou o segundo e último Grand Slam da sua carreira, três anos depois de um histórico título no Open de França e apenas alguns meses antes de anunciar a sua reforma aos 32 anos. Apesar de ter perdido por pouco a oportunidade de se tornar a número 1 do mundo, a jogadora chinesa fez história ao conquistar o primeiro grande título do seu país. Já nessa altura, o futuro parecia brilhante.
Mas a explosão prevista não aconteceu. Surgiram algumas esperanças, como Yibing Wu e Wang Xiyu, ambas vencedoras do US Open Juniors (2017, 2018), enquanto Li Na e Zheng Jie tinham aberto caminho, ao chegarem às meias-finais do Open da Austrália em 2010. No entanto, no início da época, era preciso recuar até ao Open dos Estados Unidos de 2014 para encontrar vestígios de uma presença chinesa nos quartos de final de um Grand Slam, um desempenho alcançado pela infame Peng Shuai.
No entanto, com 7 jogadoras atualmente no Top 100, a China é um dos países mais densamente povoados do mundo. O mesmo não se pode dizer dos homens (apenas dois), mas é preciso estabelecer-se a um nível elevado antes de se poder pensar em atuar nesse país. A perceção é agora um pouco diferente, e esta mudança tem um nome: Qinwen Zheng.
Aos 21 anos, o seu progresso tem sido meteórico. É certo que teve uma boa carreira júnior (duas meias-finais de Grand Slam e um lugar no Top 10), mas no final de 2021 estava classificada no 143.º lugar do mundo. E há muitas esperanças no circuito profissional que nunca chegam a ser classificadas. No seu caso, porém, é seguro dizer que a sua certidão de nascimento foi assinada há dois anos, em Roland Garros.
Entrando de imediato no sorteio principal, conseguiu o seu primeiro grande triunfo ao eliminar na segunda ronda, nada mais nada menos, do que Simona Halep, a antiga número 1 do mundo e única vencedora do torneio. O suficiente para a colocar no mapa. Mas, acima de tudo, nos oitavos de final, teve um verdadeiro desempenho.
À sua frente está Iga Swiatek. A polaca é já a número 1 do mundo e está a meio de uma série histórica de 35 vitórias em 35 jogos. Venceu este Roland Garros com apenas um set perdido, frente a Zheng Qinwen. A jogadora chinesa venceu o primeiro set a um nível muito elevado, antes de explodir logicamente em pleno ar. Mas foi uma verdadeira revelação, uma estreia na segunda semana de um Grand Slam, e o resto era aguardado com grande expetativa.
E a máquina progrediu bem. Vitórias de prestígio sobre Jelena Ostapenko, Ons Jabeur e Daria Kasatkina, entre outras, antes de acelerar em 2023. Prometido durante meses, o seu primeiro título WTA chegou finalmente... em terra batida. Em Palermo, teve uma semana notável e, juntamente com o público local, derrotou Jasmine Paolini para subir mais um degrau na escada.
Mas um título WTA (e até dois com Zhengzhou no final da época) não era suficiente. Era preciso brilhar nos grandes torneios. A mensagem foi recebida com 5/5 pela chinesa, que conquistou uma magnífica vitória nos quartos de final do Open dos Estados Unidos, dominando mais uma vez Jabeur, antes de cair logicamente diante de Aryna Sabalenka. Tudo isto antes de uma vitória lógica nos Jogos Asiáticos para juntar à sua coleção de troféus. Agora está classificada em 15.º lugar no ranking mundial, mas com pouco alarido, e perguntamo-nos o que esperar dela para uma época possivelmente aberta em 2024. A resposta não demorou a chegar.
O Open da Austrália, o primeiro Grand Slam da época. Uma demonstração de força e de resistência mental de Qinwen Zheng, que, no entanto, foi apanhada, nomeadamente na terceira ronda, pela sua compatriota Yafan Wang, que a levou ao super tiebreak. Mas as derrotas combinadas com Swiatek, Elena Rybakina e Jessica Pegula abriram a metade superior do sorteio. Era uma oportunidade única na vida, e a jogadora chinesa aproveitou-a.
Quando chegaram os oitavos de final, era a jogadora mais bem classificada ainda na metade superior do sorteio e a favorita para chegar à final. A pressão intensificou-se e a jogadora chinesa superou-a, afastando as jogadoras de fora que estavam esfomeadas e não tinham nada a perder. Nas meias-finais, mostrou uma mestria soberba para acabar com a qualifier Dayana Yastremska, antes de se despedir com honras na final contra a intocável Sabalenka.
Dez anos depois de Li Na e Peng Shuai, a China está de novo a brilhar no Grand Slam. Mas há que dizer que tem sido difícil habituar-se ao estatuto de finalista de grandes torneios e ao Top 10 do ranking que lhe está associado. A prova disso é o seu recorde de 5 vitórias e 6 derrotas, desde Melbourne até ao WTA 1000 de Roma, em terra batida, onde voltou a levantar o mundo do ténis com três vitórias e uma presença nos quartos de final.
Atualmente na 7.ª posição, herdou um sorteio que só pode ser descrito como acessível. Depois de ter tido a honra de ser a última adversária de Alizé Cornet, vai defrontar Tamara Korpatsch. Depois, Elina Avanesyan ou Anna Blinkova, ou seja, nada de traumático. Os problemas poderão começar nos oitavos de final, com Anna Kalinskaya ou Jasmine Paolini, mas como venceu a primeira nos quartos de final em Melbourne e a segunda na final em Palermo, não há motivos para preocupações.
Assim, tem boas hipóteses de chegar pela terceira vez consecutiva a uns quartos de final de um Grand Slam, o que já seria a marca do Top 10: regular, presente nos grandes torneios, apenas derrotada por jogadoras mais fortes. Se caísse nos quartos diante de Elena Rybakina, Qinwen Zheng teria tido um Roland Garros de sucesso e consolidado o seu novo lugar na elite do ténis feminino. Desta vez, ela espera levar uma nação inteira no seu rasto. E quanto mais longe ela for, maior será o impacto.
