Houve uma altura, não há muito tempo, em que os 14 títulos de Grand Slam de Pete Sampras pareciam fora de alcance. Mas isso foi antes dos Três Grandes. Porque antes deste ultra-domínio, foi o americano que foi o mestre do circuito durante quase dez anos.
E agora, 21 anos depois, terminou a sua carreira como a começou: como campeão. A definhar antes do Open dos Estados Unidos, ressuscitou totalmente e terminou como qualquer jogador sonha: a ganhar um torneio do Grand Slam.
Em 2002, Pistol Pete já não era o rei do circuito. Lleyton Hewitt era o número 1 do mundo - e detentor do título - e Andre Agassi carregava a bandeira americana no circuito. Sampras, por seu lado, teve um annus horribilis, com o seu último grande resultado a acontecer no US Open de 2001, quando não conseguiu chegar à final contra o australiano.
O único ponto positivo da época de 2002 foi uma meia-final em Indian Wells. A derradeira humilhação foi a derrota na 2.ª ronda de Wimbledon para um completo desconhecido, Georg Bästl, então 145.º do mundo e lucky loser. Um crime de lesa-majestade no próprio local das maiores façanhas do americano. Como resultado, saiu do top 10.
Já sem margem, disputou seis jogos em três torneios diferentes antes de Nova Iorque, todos em três sets, todos extremamente renhidos contra adversários teoricamente inferiores. O último jogo antes do Open dos Estados Unidos - e portanto de facto a sua última derrota profissional - foi na primeira ronda em Long Island, contra um tal de Paul-Henri Mathieu.
Era o 17.º cabeça de série e os rumores da sua reforma iminente estavam no auge. Em todo o caso, foi a única palavra nos lábios dos média durante toda a época, apesar de Sampras ter insistido repetidamente que queria escolher o seu próprio fim. Mas depois pensa-se: se ele travar uma última batalha homérica num dos maiores courts do mundo e morrer com honras, sem dúvida que será um final feliz.
E isso foi ainda mais verdade quando foi empurrado para o quinto set por Greg Rusedski na terceira ronda. É isto, é o fim. Mas ainda não, porque Pistol ainda tinha uma hipótese. Caiu perante o britânico, e algo aconteceu, algo se desbloqueou dentro dele, e a magia começou a acontecer novamente.
Tommy Haas, então número 3 do mundo? Foi magistralmente eliminado. Andy Roddick, num jogo entre o velho e o novo mundo em que imaginámos A-Rod a acabar com a carreira do seu pai? Espantado. Sjeng Schalken, totalmente inesperado a este nível de competição? Engolido por um domínio redescoberto dos pontos importantes. Num piscar de olhos, Pete voltou a ser Sampras e marcou o último encontro com o seu melhor inimigo, o seu némesis ao longo de toda a carreira: Andre Agassi.
O que poderia o comité organizador do US Open pedir mais do que uma final entre os dois maiores jogadores americanos do final do século XX? Absolutamente nada. Prometia ser um evento esplêndido, especialmente porque permanecia o rumor da reforma de Sampras, mas o 34.º e último duelo entre o genro perfeito e o enfant terrible foi um dos mais memoráveis.
Porque era o que os Estados Unidos queriam ver, porque o Arthur Ashe Court, o maior estádio de ténis do mundo, era o cenário perfeito para tal confronto, porque o jogo cumpriu o que prometia, Sampras tinha de ganhar. No final, conseguiu-o em quatro sets, não sem antes lutar contra um rival invicto.
Mas como Pete Sampras é um homem silencioso, que se exprime melhor no campo do que em frente aos microfones, não anunciou oficialmente a sua reforma... até ao US Open de 2003, quando uma cerimónia organizada em sua honra o "obrigou" a admitir que havia uma razão simples para não tocar numa raquete durante um ano: a reforma. O rei do serviço em vólei levou consigo a arte, uma arte que desapareceu, mas a sua lenda permanece intacta.