Fritz, um tenista que nunca antes tinha passado dos quartos de final de um major, será o último obstáculo inesperado para Sinner rumo ao segundo troféu do Grand Slam na final de domingo em Nova Iorque (19:00 CET).
Num evento que eliminou favoritos de forma antecipada como Novak Djokovic e Carlos Alcaraz, Fritz também proporcionou a sua quota-parte de surpresas, eliminando antigos finalistas como Casper Ruud e Alexander Zverev.
O filho da ex-jogadora Kathy May, que chegou aos quartos de final do US Open de 1978, foi durante anos o norte-americano com melhor ranking (atualmente em 12.º lugar) e que alcançou o sucesso mais notável com a sua vitória no Masters 1000 de Indian Wells em 2022.
Os seus constantes tropeções no grande palco, no entanto, levaram a crer que seria algum outro companheiro de geração, como Frances Tiafoe ou Ben Shelton, a pegar no bastão de Andy Roddick, o último americano a levantar um troféu masculino do Grand Slam, no US Open de 2003.
"Eu queria isso. Eu queria ser O Gajo. Todos nós queríamos", reconheceu Fritz depois de vencer o seu amigo Frances Tiafoe numa feroz batalha por um lugar na final, na sexta-feira.
"Mas não senti que devia ser eu. Só queria ter sucesso nos Grand Slams e chegar a este momento", disse Fritz, que teve menos fãs do seu lado na meia-final do que o carismático Tiafoe.
No domingo, porém, terá o apoio retumbante dos 23 mil adeptos no maior campo de ténis do mundo, que não torcem por um norte-americano na final masculina desde que Roddick perdeu com Roger Federer em 2006.
A corrida com Alcaraz
Embora apenas quatro jogadores tenham conseguido derrotar Sinner este ano, Fritz acredita que terá uma grande oportunidade se conseguir jogar o seu melhor ténis.
"Sempre joguei bem contra o Jannik. Tenho a sensação de que vou entrar em campo e jogar muito bem e ganhar", previu o americano, cujo serviço está no ponto neste torneio.
Fritz e Sinner, de 26 e 23 anos, são jogadores de porte físico (mais de 1,90 de altura) e estilos de jogo semelhantes, estando empatados no confronto direto, com uma vitória para cada lado em dois encontros, ambos em Indian Wells.
Desde essa vitória, na edição de 2023, Sinner emergiu como uma força quase irresistível no circuito, especialmente em torneios de piso duro.
Em janeiro, conquistou o cobiçado primeiro título do Grand Slam no Open da Austrália e no resto da época, em que tem um registo de 54-5, triunfou também nos Masters 1000 de Miami e Cincinnati.
Com uma vitória no domingo, Sinner partilha os quatro títulos de Grand Slam do ano com o espanhol Alcaraz, o outro líder da nova geração, que venceu em Roland Garros e Wimbledon e tem até agora mais três títulos do que o italiano.
Esta temporada pode dar início a uma nova era no ténis masculino ao ser a primeira desde 2002 em que nenhum membro do Big 3 (Djokovic, Rafael Nadal e Roger Federer) ganhou um major.
Problemas no pulso
A um passo do seu primeiro troféu em Nova Iorque, Sinner conseguiu isolar-se da enorme controvérsia em torno do duplo positivo para clostebol em março, do qual foi ilibado em agosto por não ter sido intencional.
Primeiro italiano a chegar a uma final masculina do US Open, Sinner perdeu apenas um set na estreia nervosa contra Mackenzie McDonald e outro nos quartos de final contra Daniil Medvedev, para muitos uma final antecipada.
Sempre imperturbável, o jogador nascido nas montanhas de San Candido controlou todos os jogos e o único ponto de interrogação a caminho de domingo pode ser a lesão no pulso esquerdo que sofreu na vitória nas meias-finais contra Jack Draper.
Falando aos jornalistas, Sinner tentou minimizar a lesão, mas não pôde descartar totalmente que ela poderia afetar a execução de golpes como o backhand na final.