Ténis: Azarenka vai defrontar Sabalenka nos quartos de final do WTA de Washington
Um dia depois do seu 35.º aniversário, Azarenka derrotou a chinesa Wang Yafan, 73.ª classificada, por 6-1, 6-7 (5/7) e 6-3, ao fim de duas horas e 46 minutos, para avançar no torneio de terra batida do Open dos Estados Unidos.
A primeira cabeça de série Sabalenka, vencedora do Open da Austrália em 2023 e 2024, e a sua compatriota bielorrussa, sexta cabeça de série, são as duas únicas cabeças-de-série entre as oito primeiras, antes do confronto de sexta-feira.
"O mais importante neste momento é defrontar uma adversária como a Aryna e ver em que ponto está o meu jogo e o que posso fazer", disse Azarenka: "O meu foco é mais interno esta semana, com o objetivo de me preparar para o US Open."
Sabalenka, número três do mundo, tem uma vantagem de 4-1 na rivalidade da sua carreira WTA com Azarenka, 20.ª classificada, depois de ter vencido o seu mais recente confronto em janeiro, numa meia-final em Brisbane.
"Tive muitos jogos fantásticos contra a Victoria. São sempre grandes jogos contra ela", explicou Sabalenka: "Estou ansiosa por voltar a defrontá-la".
Sabalenka venceu o seu primeiro encontro na ronda de abertura do Open dos EUA de 2019, enquanto Azarenka fez uma desforra na segunda ronda do Open dos EUA de 2020. Os outros triunfos de Sabalenka incluíram a final de 2020 em Ostrava e os quartos de final de 2021 em Montreal.
"Talvez a partir dos nossos últimos jogos eu possa tentar algumas coisas novas para, esperançosamente, virar o jogo do meu jeito", disse Azarenka.
Tanto Sabalenka como Azarenka retiraram-se de Wimbledon com lesões no ombro, mas não tiveram problemas esta semana.
"Consegui servir sem dores", disse Sabalenk: "Não vai ser fácil regressar depois de uma lesão, especialmente a que eu tive. Sinto-me bem".
Azarenka, que venceu os Opens da Austrália de 2012 e 2013, estava confiante de que os jogos lhe permitiriam recuperar a sua melhor forma.
"Não tenho tido muitos jogos ultimamente e também estou a recuperar de uma lesão, mas acho que os pontos positivos são que joguei quase três horas em jogos consecutivos e o meu ombro sente-se bem", disse Azarenka: "Esse era um dos meus principais objectivos esta semana, conseguir aguentar o jogo".
Rublev vai defrontar Tiafoe
No lado masculino, o cabeça de série Andrey Rublev atingiu os quartos de final ao derrotar o francês Arthur Rinderknech, 16.º cabeça de série, por 7-6 (7/4) e 6-4.
Rublev e Rinderknech mantiveram o serviço até ao desempate do primeiro set, em que o russo ganhou três dos últimos quatro pontos, incluindo o seu 14.º ás, e venceu o primeiro set após 49 minutos, quando o francês acertou num forehand. No segundo set, Rinderknech desviou um backhand longo para ceder um break no nono jogo e Rublev terminou a partida após 88 minutos com o seu 19.º ás.
Rublev vai agora defrontar o quinto cabeça de série dos EUA e herói da sua cidade natal, Frances Tiafoe, que venceu o americano Aleksandar Kovacevic por 7-6 (7/3), 4-6 e 6-3.
O norte-americano Ben Shelton, segundo cabeça de série, superou o compatriota Brandon Nakashima por 7-6 (7/5), 7-6 (7/4) e vai defrontar nos quartos de final o canadiano Denis Shapovalov, que derrotou o sérvio Miomir Kecmanovic por 4-6, 6-4 e 6-2.