Pelo meio, os grandes amigos encontraram-se 40 vezes, travando batalhas épicas na terra batida europeia, na relva londrina e em outros tantos campos dos Estados Unidos à Austrália.
Nadal venceu o confronto direto por 24-16, com 9 vitórias e 3 derrotas em finais de Grand Slam, incluindo o impressionante triunfo em Wimbledon em 2008, considerado por muitos como uma das melhores finais em majors.
No entanto, as estatísticas apenas arranham a superfície.
"Quando o Roger deixa a digressão, uma parte importante da minha vida também se vai embora", admitiu Nadal, em lágrimas, enquanto jogava a Laver Cup em pares ao lado de Federer, de 41 anos, na última participação da estrela suíça em setembro de 2022.
Os dois deram as mãos enquanto Federer mancava para a reforma.
"Muito orgulhoso de fazer parte da sua carreira, mas mesmo para mim mais feliz por terminar a nossa carreira como amigos depois de tudo o que compartilhamos na quadra como rivais", disse Nadal.
Quando Nadal igualou os 20 títulos de Grand Slam de Federer ao conquistar o seu 13.º Open de França em 2020, o suíço descreveu-o como o "maior feito no desporto".
Federer nunca se ressentiu do facto de Nadal o ter ultrapassado para 22 títulos de campeão.
"Posso telefonar ao Rafa e falar sobre qualquer coisa. Gostamos da companhia um do outro. Temos um milhão de temas para abordar. Sinto sempre que, em qualquer noite que passemos juntos, nunca temos tempo suficiente", disse Federer na sua emocionante despedida em Londres.
Há vinte anos, era outro tempo, outro lugar.
Na altura, a única coisa que tinham em comum era o respeito.
Quando se encontraram pela primeira vez, em março de 2004, em Miami, Nadal tinha apenas 17 anos e estava classificado em 34.º lugar.
Federer era o número um do mundo e já tinha conquistado os títulos do Open da Austrália e de Indian Wells nesse ano.
No entanto, um Nadal destemido conseguiu uma vitória por 6-3 e 6-3 em 70 minutos.
"Estava muito preocupado com a possibilidade de ele me ganhar por 6-1, 6-1 ou 6-1, 6-2, mas queria mesmo jogar este encontro contra o número um do mundo", disse Nadal.
Nadal preocupou-se em saber se os seus amigos em casa poderiam seguir o jogo "no Teletexto", enquanto Federer previu corretamente mais encontros.
"Fiquei impressionado com o que vi", disse Federer.
A epopeia de Wimbledon
Os dois encontraram-se pelo menos uma vez por ano de 2004 a 2015, e Federer venceu sete dos últimos oito confrontos.
Em 2019, Nadal venceu nas meias-finais do Open de França e Federer venceu nos quartos de final em Wimbledon, poucas semanas depois.
As epopeias estavam garantidas.
Federer vingou a derrota de 2004 em Miami para Nadal 12 meses mais tarde, vencendo a final em cinco sets a partir de dois sets abaixo.
Em 2006, Nadal teve de ir fundo para proteger a sua reputação de "rei da terra batida", precisando também de cinco sets para derrotar o suíço na final de Roma.
Federer teve dificuldades para superar o domínio de Nadal na terra batida, vencendo apenas dois dos 17 encontros.
Na segunda casa do astro suíço, Wimbledon, ele derrotou Nadal nas finais de 2006 e 2007, antes de o espanhol conquistar uma de suas maiores vitórias 12 meses depois.
Na escuridão quase total, depois de uma final interrompida pela chuva, Nadal conquistou o seu quinto título do Grand Slam e o primeiro fora do Open de França.
Perdeu dois pontos de campeonato no quarto set, mas manteve-se firme para triunfar por 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7 ao fim de quatro horas e 48 minutos.
"Para mim, foi o jogo mais emotivo que já disputei, provavelmente o melhor", disse Nadal.
Voltariam a encontrar-se em mais três finais de Slam - Nadal conquistou o seu primeiro título do Open da Austrália numa eliminatória de cinco sets em 2009 e no Open de França de 2011, antes de Federer vencer o Open da Austrália de 2017 noutra maratona.
A vitória de Federer em Melbourne veio depois de ele ter passado seis meses afastado por lesão no ano anterior.
"O ténis é um desporto duro. Não há sorteios. Se houvesse, teria ficado contente por aceitar um e partilhá-lo com o Rafa", disse Federer, que tinha 35 anos na altura e estava há 10 anos sem vencer Nadal nos Slams.