Aos 45 anos, a lenda da NFL afirmou que vai "reformar-se de vez", depois de ter revertido a sua decisão de deixar o desporto há um ano e de ter feito a última temporada nos Tampa Bay Buccaneers. Brady ganhou sete Super Bowl, foi cinco vezes eleito o melhor jogador do Super Bowl e três vezes da NFL.
Brady também lidera o ranking de passes de todos os tempos, com 89.214 jardas, quase 9.000 jardas acima do rival mais próximo, o agora reformado Drew Brees.
A fama de Brady ultrapassou o mundo do desporto, já que durante 13 anos foi casado com a supermodelo brasileira Gisele Bundchen. O casal, que tem dois filhos, anunciou em novembro o divorcio. Brady tem outro filho de uma relação anterior.
A sua longevidade é ainda mais notável dada a média relativamente curta de duração da carreira de um quarterback da NFL - cerca de 4,4 anos, de acordo com um estudo de 2019.
Quando levou os Bucs a uma vitória improvável no Super Bowl em 2021, Brady já tinha ganho há muito o direito de ser considerado o maior quarterback que a NFL alguma vez viu. A sua sétima vitória no Super Bowl catapultou-o para o panteão dos grandes desportistas norte-americanos, ao lado de nomes como Michael Jordan, Babe Ruth, Joe DiMaggio, Tiger Woods, Serena Williams e Wayne Gretzky.
Tom entrou na NFL como um desconhido, escolhido pelos New England Patriots na sexta ronda do draft de 2000 com a 199.ª pick. Ao chegar a New England, foi classificado muito abaixo na hierarquia dos quarterback dos Patriots, e era considerado um novato com tudo para provar. No entanto, Brady mostrou de imediato a implacável ética de trabalho e espírito competitivo que se tornariam as marcas da sua carreira.
Frieza sob pressão
Durante a noite, os funcionários dos Patriots chegaram a receber chamadas do pessoal da segurança para os informar que Brady tinha chegado às instalações de treino da equipa para trabalhar sozinho.
Quando Drew Bledsoe se lesionou, em setembro de 2001, Brady foi chamado à equipa inicial e aproveitou a sua oportunidade. Manteve o seu lugar durante o resto da temporada e conduziu os Patriots ao seu primeiro Super Bowl de sempre, em fevereiro de 2002.
Essa vitória marcou o início de um reinado de duas décadas em que Brady e o treinador Bill Belichick emergiram como força dominante na NFL, abrangendo mais oito idas ao Super Bowl, cinco das quais vitoriosas.
Enquanto a lista das equipas vencedoras do campeonato evoluiu ao longo do tempo, o único elemento imutável foi Brady, que ano após ano, época após época, contrariava as previsões que diziam que a sua carreira estava em declínio.
"Os jogadores entram e saem. Tudo muda. Exceto uma coisa: Tom", disse o antigo quarterback dos Washington Redskins, Joe Theismann.
Ainda assim, houve desilusões e controvérsias pelo caminho. Em 2007, Brady e os Patriots tinha acabado de se tornar apenas na segunda equipa a completar uma fase regular perfeita, quando perderam o Super Bowl para os Giants. Em 2015, Brady recebeu uma suspensão de quatro jogos pela NFL por alegada adulteração da pressão das bolas utilizadas numa vitória sobre os Indianapolis Colts.
Como foi seu apanágio, Brady respondeu com outra vitória no Super Bowl. Na temporada 2016-2017, orquestrou a maior reviravolta da história do Super Bowl, levando os Patriots da derrota por 28-3 à vitória por 34-28, após prolongamento. Essa frieza sob pressão foi outro cartão de visita de Tom Brady.
"Mentalidade vencedora"
Seguiu-se outra aparição no Super Bowl em 2018, quando terminou com 505 jardas no passe na derrota frente aos Philadelphia Eagles. A sua última vitória no Super Bowl com os Patriots aconteceu em 2018, num triunfo dourado por 13-3 sobre os Los Angeles Rams, em Atlanta.
Essa vitória fez de Brady o vencedor mais velho de sempre do Super Bowl, com 43 anos e 188 dias. Para muitos pareceu uma oportunidade perfeita para Brady se retirar. Em vez disso, permaneceu na Nova Inglaterra durante a época de 2019 e lutou por novo triunfo. Depois, em 2020, chocou a NFL ao anunciar a sua decisão de deixar os Patriots e juntar-se aos Buccaneers.
Esta parecia uma mudança carregada de várias armadilhas: os Bucs não chegavam aos playoffs há mais de uma década e a pandemia da COVID-19 limitou a capacidade de Brady se integrar com os novos companheiros de equipa. Perante isso, Brady transformou o conjunto em... vencedores do Super Bowl.
"Ele trouxe uma mentalidade vencedora a uma equipa realmente talentosa que não sabia como vencer", afirmou o então treinador dos Bucs, Bruce Arians.
Enquanto a sétima vitória no Super Bowl troxe nova avalanche de elogios, o próprio Brady sempre resistiu a ser arrastado para discussões sobre o seu "legado pessoal".
"Para mim o sucesso desportivo nunca se resumiu a jardas, touchdowns ou Super Bowls. Tratou-se sempre de tentar maximizar o meu potencial e ser o melhor que conseguisse", afirmou Brady.