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Apoiados pelos 26 pontos do atacante e recetor Wilfredo Leon, os polacos estiveram perto da eliminação no quarto set, antes de chegarem à sua segunda final olímpica, depois do ouro conquistado em Montreal em 1976.
Depois da "Leon-mania", vem a "Leon-dependência"? Quando a arma letal saiu dos trilhos no terceiro set (apenas dois pontos, sem bloqueios e sem ases), os polacos foram superados (25-14) pela equipa dos EUA, colocada em órbita pelos seus dois atacantes experientes, Matthew Anderson (24 pontos no total) e Aaron Russell (20).
Quando este último deu o sinal de revolta no 4.º set, com seis ataques, um bloco e dois serviços vencedores, nada podia assustar a Polónia, incentivada pelos seus numerosos adeptos.
A perder por 2-1, os polacos estavam encostados à parede, perseguindo o resultado após o seu mau terceiro set (3-7). Um ás de Maxwell Holt colocou a Polónia a poucos pontos da eliminação (20-18).
Mas a Polónia pôde contar com o seu outro herói do dia, Tomasz Fornal, cujas duas pancadas empataram o jogo (20-20) e voltaram a colocá-los a dois sets de distância (25-23).
"Não tínhamos mais nada a perder", resumiu Fornal, que marcou 13 pontos no total. Os polacos "tornaram-se então muito agressivos no serviço e conseguiram", acrescentou o treinador americano John Speraw.
De volta ao jogo, a Polónia, liderada pelo central Norbert Huber, passou para a frente no tie-break e ganhou quatro match points (14-10). Os americanos salvaram três deles, antes de o inevitável Leon converter o último.
"Sim, estava um pouco stressado na altura, mas temos o Wilfredo, ele é incrível", disse Fornal.
"Eu tinha certeza de que ele ia embrulhar uma bola", acrescentou.
Para os Estados Unidos, que sonhavam com a sua primeira final desde a conquista do título em Pequim em 2008, foi "de partir o coração", disse Speraw.
A Polónia, que recentemente conquistou títulos a nível mundial (2014, 2018) e a nível europeu (2023), está finalmente de volta a uma final olímpica, meio século depois da primeira. "Nos torneios anteriores tivemos sempre problemas, parámos sempre nos quartos", recordou Fornal, determinado a "trazer a medalha de ouro para casa".